Чтобы открыть доступ в высшую школу рабочим и крестьянам, не имевшим до революции возможности окончить С. о. ш., в 1919 созданы
Постановлениями «О начальной и средней школе» (5 сентября 1931) и «Об учебных программах и режиме в начальной и средней школе» (25 августа 1932) ЦК ВКП (б) выдвинул задачу составления новых программ по каждому предмету и укрепления
Постановлением СНК СССР и ЦК ВКП (б) «О структуре начальной и средней школы в СССР» (15 мая 1934) С. о. ш. была унифицирована: стала 10-летней с разделением на начальную (4 года), неполную среднюю (7 лет) и среднюю (10 лет). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 возникли новые типы С. о. ш. —
В 1958 законом «Об укреплении связи школы с жизнью и о дальнейшем развитии системы народного образования в СССР» неполная средняя школа стала 8-летней, а полная средняя — 11-летней. Было усилено трудовое обучение, в старших классах введена профессиональная подготовка. В 1964 восстановлен 10-летний срок обучения. Производственное обучение было сохранено лишь в С. о. ш., имеющих соответствующую материальную базу (1966). В 60-е гг. получили развитие С. о. ш. с усиленным изучением предмета — иностранного языка, математики, физики, химии, биологии и др.
Современная 10-летняя С. о. ш. является единой трудовой политехнической. В районах, где обучение ведётся не на рус. языке, с разрешения Совета Министров СССР может быть установлен 11-летний срок обучения. С. о. ш. условно подразделяется на три ступени: начальную — 1—3-й классы, неполную среднюю (4—8-е классы) и собственно среднюю школу — 9—10-е (11-е) классы. В зависимости от местных условий могут создаваться отдельно начальные и 8-летние школы. Для работающей молодёжи существуют вечерние (сменные) и заочные С. о. ш. (см.
Генеральная перспектива дальнейшего совершенствования советской С. о. ш. определена Программой КПСС. Одной из задач является осуществление всеобщего среднего образования для всех детей школьного возраста.
В 1974 95% учащихся от числа поступивших в 1966 в 1-й класс своевременно закончили 8-летнюю школу, около 93% из них охвачены различными формами среднего образования. Это означает, что в основном завершен переход к всеобщему среднему образованию. Размах среднего образования повлек за собой изменения в сети и структуре общеобразовательных школ всех видов: число их сократилось за счёт значительного увеличения числа С. о. ш. (50 тыс. из всех 152,4 тыс. школ). В 1974 86,4% детей в городах и 62.3% в сельской местности обучалось в С. о. ш., на долю начальных школ приходилось 0,8% в городах и 4,9% в сельской местности.