Огромное воздействие на Т.-д. и. 1870—80-х гг. оказала деятельность Мейнингенского театра
,
режиссёры которого, стремясь преодолеть традиции итальянской кулисно-арочной системы, придавали сценическому рельефу многообразие, в изобилии применяя пратикабли и различные архитектурные формы. В изобразительных решениях мейнингенцев сказалось влияние немецкой исторической живописи 19 в. (П. фон Корнелиуса, В. Каульбаха и др.).
В концу 1870-х гг. с критикой идеализированных, самоцельно-феерических декораций выступил Э. Золя, призвавший к «точному воспроизведению социальной среды» (его последователями в сценическом натурализме
были режиссёры А. Антуан во Франции и О. Брам в Германии). Борьбу с натурализмом возглавил театр французского символизма
(художники М. Дени, П. Серюзье, А. де Тулуз-Лотрек, Э. Вюйяр, объединившиеся вокруг режиссёров П. Фора и О. М. Люнье-По и создававшие упрощённые, изысканно-стилизованные декорации, по образному строю близкие искусству «модерна»
). Последняя четверть 19 в. — эпоха расцвета русского Т.-д. и. В. Д. Поленов, В. М. Васнецов, К. А. Коровин, В. А. Серов, М. А. Врубель утверждали в Т.-д. и. принципы целостной поэтической трактовки спектакля, используя композиционные приёмы станковой живописи. Огромное влияние на мировое Т.-д. и. оказала реалистическая реформа Московского Художественного академического театра
(индивидуализированное оформление каждой постановки, психологическая «жизненность» обстановки, расширение планировочных возможностей и органичная их связь с игрой актёра). Высокая живописная культура, тончайшее умение передать стиль и характер искусства различных эпох были свойственны мастерам Т.-д. и., принадлежавшим к группировке «Мир искусства» (А. Н. Бенуа, Л. С. Бакст, М. В. Добужинский, Н. К. Рерих и др.); участвуя в организованных С. П. Дягилевым гастролях русской оперы и балета в Париже (так называемые Русские сезоны
за границей, с 1907), эти мастера вывели русское Т.-д. и. на мировую арену. Большое значение для русского Т.-д. и. имело также творчество А. Я. Головина, добивавшегося особой, парадной декоративности образных решений. Режиссёры А. Аппиа в Швейцарии и Г. Крэг в Великобритании выдвинули в начале 20 в. идею «философского театра» с абстрагированными вневременными декорациями, в которых видоизменение монументальных стереометрических форм (кубы, площадки, ступени) достигалось бы светом (принципами «философского театра» руководствовались польский писатель, художник и декоратор С. Выспяньский, немецкий режиссёр Г. Фукс). Немецкий режиссер М. Рейнхардт совместно с художниками (Э. Мунк, Э. Орлик, Э. Стерн и др.) разработал разнообразные приёмы оформления: от почти иллюзионистических объёмных декораций, трансформируемых с помощью вращающегося сценического круга (введён в 1896), до обобщённых неподвижных установок, от оформления «в сукнах» до грандиозных массовых зрелищ на арене цирка. В России В. Э. Мейерхольд, разрабатывая принципы «условного театра», ввёл (совместно с художниками Головиным и Н. Н. Сапуновым) приёмы художественной стилизации, повлиявшие на становление сценического конструктивизма.
В 1910-х гг. в Т.-д. и. проникли приёмы кубизма
и футуризма
(А. А. Экстер, А. А. Веснин в России, работы П. Пикассо, А. Матисса, Ж. Брака для Русских сезонов за границей), утверждавшие самоценную «театральность», «диктаторскую» роль художника в театре, ограничивавшие свободу актёрской игры. В 1920-х гг. в Т.-д. и. (особенно в Германии) активно проявились тенденции экспрессионизма
;
сдвиги и скосы плоскостей, кричащие контрасты светотени, деформации изображаемых предметов создавали мир болезненных видений. Пытаясь воспроизвести на сцене «динамизм» современного города, многие мастера станковой живописи, обращавшиеся к Т.-д. и. (Дж. Северини, Э. Прамполини в Италии, Ф. Леже во Франции), нередко замыкались в кругу самодовлеющих формальных экспериментов.