Исторический очерк. Ядро тибетского народа составили племена цянов
,
переселившиеся из района Кукунора на территорию Тибета около 6—5 вв. до н. э. и смешавшиеся с автохтонами. К 7 в. н. э. часть цянов перешла к земледелию. Разложение первобытнообщинного строя привело в начале 7 в. к объединению всех основных тибетских племён во главе с Намри — правителем Ярлунга (в юго-восточной части Тибета). Его сын и преемник Сронцзангамбо
(умер 649) считается основателем Тибетской империи 7—9 вв. В 1-й половине 7 в. в Тибете появилась письменность. Период расцвета империи приходится на царствование Тисонгдэцэна (755—791). В 7—9 вв. в Тибете сложились феодальные производственные отношения. В 787 государственной религией стал буддизм. В правление Лангдармы (836—842) начались преследования буддистов, а после его убийства Тибет распался на самостоятельные феодальные княжества. В 11—12 вв. в Тибете возник ряд буддийских сект, основывались монастыри, наиболее крупные из них вместе с подвластными территориями являлись самостоятельными теократическими государствами. В 13 в. Тибет попал в зависимость от монголов, прекратившуюся с падением в 14 в. династии Юань
.
В 14—17 вв. в Тибете происходила борьба за власть между феодальными родами, опиравшимися на различные религиозные секты. В конце 14— начале 15 вв. монах Цзонкаба
основал новую буддийскую секту Гэлугба (так называемые желтошапочники), глава которой с 16 в. стал носить титул далай-ламы
.
В 17 в. 5-й далай-лама Агвант-лобсанг-джамцо обратился за помощью к ойратскому Гуши-хану, правителю Кукунора. В 1642 войска Гуши-хана разгромили главного соперника 5-го далай-ламы — царя области Цанг. Секта Гэлугба стала господствующей в Тибете, а далай-лама — духовным и светским главой страны. Т. о. был завершен процесс объединения Тибета и сложилась теократическая форма правления. В середине 17 в. в Тибете возник институт панчен-лам — вторых (после далай-лам) иерархов ламаистской церкви.
К середине 18 в. восточные и северо-восточные области Тибета (на территории современных провинций Цинхай, Сычуань, Ганьсу) были включены в состав Цинской империи и подчинены непосредственно маньчжуро-цинским властям. К 1792 в состав Цинской империи были включены (окончательно) и др., основные, районы Тибета (примерно территория Т. а. р.). Власть на этой территории сохранялась в руках правительства далай-ламы. Но Цинский двор посылал в Лхасу своих резидентов (амбаней), которые осуществляли верховный контроль над деятельностью правительства. В конце 19 в. Тибет становится объектом экспансии Великобритании. В 1903—04 Великобритания осуществила вооруженную интервенцию. 3 августа 1904 английские войска вступили в Лхасу, а 7 сентября 1904 тибетские власти подписали договор, предоставлявший Великобритании значительные привилегии в Тибете. Проникновение Великобритании в Т. вызвало противодействие российского правительства. В англо-русском соглашении от 31 августа 1907 обе стороны обязались уважать территориальную целостность Тибета, не вмешиваться в его внутреннее управление. В период Синьхайской революции
(1911—13) все цинские войска и чиновники были изгнаны из Тибета, 13-й далай-лама объявил о прекращении всех связей с Пекином. На восточных границах Тибета разгорелся вооруженный конфликт с посланными в Тибет войсками Юань Ши-кая
.
Напряжённое положение на тибето-китайской границе сохранялось вплоть до середины 30-х гг., выливаясь часто в вооруженные столкновения между тибетскими и китайскими войсками. С середины 30-х гг. отношения между гоминьдановским правительством, занятым отражением японской агрессии, и Тибетом несколько нормализовались. Одновременно в Тибете сохранялось сильное английское влияние. С окончанием 2-й мировой войны 1939—45 в Тибете усиливается активность США. Накануне победы народной революции в Китае тибетские власти порвали все контакты с гоминьдановским правительством, а 4 ноября 1949 так называемое Великое собрание, состоявшее из представителей правительства, монастырей и чиновников, официально провозгласило независимость Тибета. 20 января 1950 правительство КНР сделало заявление по тибетскому вопросу, в котором охарактеризовало действия тибетских властей как сепаратистские и предложило Лхасе направить своих представителей в Пекин для переговоров. В октябре 1950 части Народно-освободительной армии Китая начали продвижение к центральным районам Тибета. Тибетское правительство приняло предложение правительства КНР и 23 мая 1951 в Пекине между представителями правительства КНР и властей Тибета было подписано «Соглашение о мероприятиях по мирному освобождению Тибета», которое предоставляло Т. право на осуществление национальной автономии в составе КНР.
Во 2-й половине 50-х гг. обстановка в Тибете обострилась. В марте 1959 вспыхнуло восстание в Лхасе, 14-й далай-лама эмигрировал в Индию. После подавления восстания в Тибете была организована система военно-контрольных комитетов. В 1965 был создан Тибетский автономный район.