После окончания Гражданской войны 1918—1920 в обстановке трудностей восстановительного периода Т. формируется как мелкобуржуазный уклон в РКП (б). Троцкисты были инициаторами внутрипартийной борьбы во время дискуссии о профсоюзах
1920—21. Они создали фракцию со своей политической платформой (суть которой составляли требование огосударствления профсоюзов, превращения их в придаток государственного аппарата, принижение руководящей роли партии в социалистическом строительстве), пытаясь навязать партии метод военного режима в руководстве массами. В 1923—24 завершается идеологическое оформление Т. как антипартийного течения, которое отражало настроения некоторых слоев городской мелкой буржуазии и части буржуазной интеллигенции, объективно служило интересам остатков капиталистических классов в стране. Главным тезисом Т. было отрицание возможности построения социализма в СССР. Вслед за лидерами западной социал-демократии троцкисты утверждали, что вследствие технико-экономической отсталости страны, в условиях капиталистического окружения рабочему классу СССР не удастся упрочить свою власть и построить социалистическое общество. Ленинскому учению о диктатуре пролетариата как особой классовой форме союза рабочего класса с крестьянством Т. противопоставлял тезис о «враждебности» крестьянства делу строительства социализма. Троцкисты объявляли социально-экономический строй в СССР госкапитализмом, новую экономическую политику
трактовали только как отступление в сторону капитализма, считали строительство социализма в одной стране признаком национальной ограниченности, отходом от принципов пролетарского интернационализма, продолжали навязывать партии авантюристическую тактику «подталкивания» мировой революции. В 1922 троцкисты утверждали, что, отстояв себя в политическом и военном смысле как государство, Советская республика к созданию социалистического общества не подошла, что подлинный подъём социалистического хозяйства в Советской России станет возможным только после победы пролетариата в важнейших странах Европы. А чтобы «продержаться» до этого момента и подготовить страну к «революционной войне», троцкисты в восстановительный период выдвинули предложение о «диктатуре промышленности» для увеличения военного потенциала СССР; при переходе к реконструкции народного хозяйства — о «сверхиндустриализации», которую считали нужным провести за счёт крестьянства, называя его «колонией промышленности» (повышение цен на промышленные товары и снижение — на с.-х. продукты, повышение налога на крестьянские хозяйства, изъятие денежных средств из деревни и т.п.), что грозило разрывом союза рабочего класса с крестьянством и гибелью Советской власти. В реконструктивный период, в противовес генеральной линии партии на высокие темпы социалистической индустриализации, троцкисты выдвинули теорию «потухающей кривой», рассчитанную на оправдание и закрепление экономической отсталости страны. Высокие темпы экономического развития объявлялись допустимыми только в восстановительный период, после завершения которого темпы экономического развития страны должны якобы резко снижаться из года в год. Троцкисты считали, что до победы мировой революции СССР не сможет собственными силами побороть экономическую отсталость, что экономика страны обречена быть придатком мирового капиталистического хозяйства. Отсюда в платформе Т. были откровенно капитулянтские предложения об отмене активного внешнеторгового баланса СССР и проведении «широкой товарной интервенции», то есть усиленного ввоза из-за границы промышленных товаров, что открыло бы дорогу в СССР иностранному капиталу. В дискуссии 1923—24 троцкисты предприняли попытку ревизовать организационные принципы партии, под видом «защиты» внутрипартийной демократии требовали свободы фракций и группировок в партии, ослабления партийного руководства государственным аппаратом и хозяйственным строительством. Они пытались нарушить взаимоотношения между партией и молодёжью, призывали молодёжь выражать сомнение в правильности политики партии, противопоставляли молодых членов партии старому большевистскому ядру, стремясь вызвать раскол партии.
В опубликованной осенью 1924 статье «Уроки Октября» Троцкий, извратив историю большевизма, пытался подменить ленинизм Т. Лидеры Т. стремились любыми путями устранить неугодное им руководство в ЦК партии, захватить ЦК в свои руки. Предрекая неизбежное поражение СССР в грядущей войне, они собирались использовать это поражение для свержения существующей власти. Объективно политическая и экономическая линия Т. вела к реставрации капитализма в СССР. В 1926 на платформе Т. объединились все оппортунистические группы в ВКП (б) (группа «демократического централизма»
, «рабочая оппозиция»
, «новая оппозиция»
и др.), образовав троцкистско-зиновьевский антипартийный блок
.