Главной задачей экономической политики царизма в У. было развитие хлопководства. Вскоре У. стал одним из основных поставщиков хлопка для русской промышленности. С 1884 в крае начали сеять американский хлопчатник, превосходивший по своим качествам местный. Основными производителями хлопка были мелкие крестьянские хозяйства. С ростом хлопководства расширялись и углублялись товарно-денежные отношения в узбекской деревне. Началось переселение русских крестьян в Сырдарьинскую и ферганскую области, нередко сопровождавшееся насильственным захватом земель у коренного населения. Были построены Закаспийская (Среднеазиатская, 1899), Оренбурго-Ташкентская (1905), Ферганская и Бухарская (1910— 1916) железные дороги. В 1900 в Туркестане было 195 различных промышленных предприятий (21 до 1880), на которых работали около 10 тыс. чел. Основу среднеазиатского пролетариата составляли рабочие хлопкоочистительных и маслобойных заводов и железнодорожники. Большинство фабрик и заводов принадлежало русским капиталистам. Колонизационная политика русского правительства была направлена на сохранение экономической, политической и культурной отсталости местного населения. В 80—90-е гг. происходят первые выступления рабочих: волнения на Зауран-Коштурском руднике (1885), забастовка строителей близ Коканда (1898), волнения рабочих Самарканда (1898). Под влиянием рабочего движения и усиления социального и национального гнёта росло недовольство крестьян, выливавшееся в стихийные, разрозненные столкновения с баями и местной колониальной администрацией. В 1881, 1891, 1895 происходили выступления крестьян в Наманганском и Андижанском уездах. Наиболее крупным явилось
У. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17).
В начале 20 в. на территории У. были обнаружены значительные запасы полезных ископаемых. В Ферганской долине начали добывать нефть, в районе Науката и Тарангутсая действовали медные рудники. Добывались озокерит и минеральные соли. С конца 19 в. крупные текстильные фирмы открывали в У. агентства, конторы, склады для реализации продукции и закупки хлопка. Они устанавливали заниженные цены на сырьё и повышенные на изделия промышленности. В У. производилась только первичная обработка сырья. К 1913 хлопкоочистительные и маслобойные предприятия давали 50,7% всей промышленной продукции. Непрерывно росли посевы хлопка за счёт сокращения посевов зерновых. В Ферганской, Самаркандской и Сырдарьинской областях в 1907 было собрано 15 301 тыс. пудов хлопка, в 1915 — 33 918 тыс. пудов. В 1914 хлопок составлял 80% общего объёма вывоза товаров из Средней Азии в Россию. Развитие хлопководства усиливало связь крестьянских хозяйств с рынком, ускоряло процесс расслоения крестьянства. Несмотря на сравнительно высокие темпы роста капиталистических предприятий, торговых фирм и банков, уровень развития буржуазных отношений в крае, особенно в сельском хозяйстве, был чрезвычайно низким. В узбекском кишлаке господствовали феодальные отношения. Идеологической основой феодализма был ислам. Мусульманское духовенство играло значительную роль в экономической и политической жизни У.