Элементы сценического действия содержались в культовых церемониях, обрядах, народных играх и календарных празднествах. Широкую популярность приобрёл комедийно-сатирический репертуар театра масхарабозов и кызыкчи, которые на протяжении веков были выразителями народной идеологии, играли важную роль в развитии идейно-эстетической мысли народа. Большое значение для возникновения национального театра имели деятельность русских профессиональных и любительских трупп, гастролировавших в Туркестане с 70-х гг. 19 в., выступления известных русских актёров, в том числе Н. И. Собольщикова-Самарина, С. Л. Кузнецова, М. В. Дальского, братьев Адельгейм, П. Н. Орленева, В. Ф. Комиссаржевской. Не менее важное значение имели выступления приезжих татарских и азербайджанских трупп. В начале 20 в. в среде передовой узбекской интеллигенции зародилось движение за создание узбекского театра европейского типа.
Основы демократической драматургии и театра заложил Хамза Хакимзаде Ниязи. В 1915 он организовал в Коканде полупрофессиональную труппу, которая поставила несколько спектаклей, в том числе пьесу Хамзы «Отравленная жизнь». Ценный вклад в формирование демократического театра внесла также труппа, созданная в 1914 в Ташкенте поэтом-просветителем А. Авлони.
Интенсивное развитие узбекского театрального искусства началось после победы Октябрьской социалистической революции. В 1918 Хамза создал в Фергане первый узбекский советский театр — Краевая разъездная политическая труппа, — выступавший на фронтах Гражданской войны и в городах республики. Ставились пьесы Хамзы — «Бай и батрак», тетралогия «Ферганские трагедии» (среди актёров — М. Кари-Якубов, Х. С. Исламов, М. А. Кузнецова). Позднее по инициативе Хамзы возникли узбекские театры в Коканде и Андижане (оба в 1919), Хиве (в 1922) и др. городах. В 1919 под руководством М. Уйгура в Ташкенте начала работать узбекская труппа им. К. Маркса (актёры Я. Бабаджанов, М. Мухамедов, А. Хидоятов, М. Кариева и др.). В 1918—19 открылись русские советские театры в Ташкенте и Самарканде; при клубах, различных учебных заведениях, в частях Красной Армии развивалась художественная самодеятельность. В 1920 часть актёров из коллектива Хамзы влилась в состав труппы им. К. Маркса, создав Образцовую краевую драматическую труппу. Многие из одарённых её участников во главе с Уйгуром, а также группа талантливых актёров из театральных самодеятельных кружков др. городов в 1924 были направлены для занятий в театральные студии при Узбекском доме просвещения в Москве. В 1925 др. группа молодых актёров начала заниматься в Театральном техникуме им. М. Ф. Ахундова в Баку. Многие выпускники московской и бакинской студий вошли в состав Центральной государственной труппы в Самарканде. В 1929 самаркандская труппа была реорганизована в Государственный узбекский драматический театр, ныне