Во времена Ч. Дарвина и в последующий период развития классического эволюционного учения основным путём В. считался географический: полагали, что географические подвиды являются «ступеньками» В. Это подтверждается существованием географических
Для В. необходимо формирование в природных условиях изоляционных барьеров, которые препятствовали бы скрещиванию, образованию переходных гибридных зон и сглаживанию (нивелировке) достигнутых различий между исходной и новой формами. Наряду с различными формами географической (территориально-механической) изоляции, известны и разные формы биологической изоляции, которые могут быть разбиты на три основные группы: эколого-этологическую, морфо-физиологическую и собственно генетическую. Биологическая изоляция приводит к уменьшению вероятности встречи особей разных полов в период размножения, снижению полового влечения и эффективности спаривания, к падению жизнеспособности или плодовитости образующихся в результате скрещивания гибридов.
При аллопатрическом В. вначале обычно возникает какая-либо форма территориально-механической изоляции (разрыв ареала). Например, в Палеарктике многие виды животных и растений при наступлении ледников в четвертичном периоде были оттеснены на юг, в так называемые гляциальные рефугии (ледниковые убежища), где группы популяций, длительно разобщённые наступлением ледников, существовали изолированно. За это время у них могли возникнуть те или иные формы биологической изоляции. В результате после расселения (с окончанием ледникового периода) на С. и вторичной встречи эти формы в природных условиях более не скрещивались, превратившись тем самым в отчётливо различимые виды.
При симпатрическом В. в пределах популяции вида первично образуется группа особей, в той или иной степени биологически изолированная. В случае приобретения каких-либо качеств, дающих в определённых условиях среды преимущества при отборе, эта группа может дать начало новому симпатрическому виду. В таких, ещё не абсолютно изолированных внутри исходного вида формах, может, например, ускориться накопление
Так как процесс В. весьма длителен, следует ожидать обнаружения в природе зарождающихся, окончательно ещё не сформировавшихся видов. Так, в пределах кругополярного ареала чайки (серебристая, хохотунья и клуша) образуют непрерывную цепь переходящих друг в друга подвидов; крайние звенья этой цепи в Балтийско-Беломорском районе ведут себя как отчётливо различные виды.
Процессы В. не всегда причинно связаны с возникновением новых адаптаций (например, появление тетраплоидов у растений); последние могут сопутствовать географическим В., если первично образуется та или иная форма экологической изоляции. В большинстве же случаев, по-видимому, новые адаптации легче возникают после наступления той или иной степени изоляции нового вида, когда прекращается нивелировка различий между формами, начинается межвидовая конкуренция и ускоряется возможность образования новых