В 1970 в СССР было 805 вузов (4580 тыс. студентов), в том числе в РСФСР — 457 (2671 тыс.), УССР — 138 (806,6 тыс.), БССР — 28 (140,1 тыс.), Узбекской ССР — 38 (232,9 тыс.), Казахской ССР — 44 (198,9 тыс.), Грузинской ССР — 18 (89,3 тыс.), Азербайджанской ССР — 13 (100,1 тыс.), Литовской ССР — 12 (57,0 тыс.), Молдавской ССР — 8 (44,8 тыс.), Латвийской ССР — 10 (40,8 тыс.), Киргизской ССР — 9 (48,4 тыс.), Таджикской ССР — 7 (44,5 тыс.), Армянской ССР — 12 (54,4 тыс.), Туркменской ССР — 5 (29,1 тыс.), Эстонской ССР — 6 (22,1 тыс.). Сеть вузов включала: 51 университет, 201 отраслевой вуз промышленности и строительства, 37 — транспорта и связи, 98 — сельского хозяйства, 50 — экономики и права, 99 — здравоохранения и физической культуры, 216 — просвещения и культуры, 53 — искусства и кинематографии.
В 1969/70 учебному году на дневных отделениях вузов обучалось 2139 тыс. студентов, на вечерних — 668 тыс. и 1742 тыс. — заочно: по отраслевым группам вузов студенты распределялись следующим образом: в институтах промышленности и строительства — 1805,4 тыс., транспорта, радиотехники и связи — 251,9 тыс., сельского хозяйства — 432,6 тыс., экономики и права — 334,2 тыс., здравоохранения и физической культуры — 309,2 тыс., просвещения — 1374,4 тыс. (в том числе в университетах — 489,5 тыс.), искусства и кинематографии — 41,8 тыс.
В 1970 вузы выпустили 630,6 тыс. специалистов и приняли 911,3 тыс. чел. (в том числе на дневные отделения — 500,7 тыс. чел.); в аспирантуре вузов обучалось свыше 57 тыс. чел. (в том числе около 20,5 тыс. без отрыва от производства), в том же году аспирантуру окончило около 15,2 тыс. чел. За 1918—69 высшая школа подготовила 8,5 млн. специалистов.
На январь 1970 в народном хозяйстве работало св. 7,5 млн. чел. с высшим образованием. За успехи в подготовке специалистов и в развитии науки, техники, культуры 93 вуза награждены орденами СССР (1971).
Право на обучение в вузах гарантируется Конституцией СССР всем гражданам независимо от расы, национальности, пола, имущественного и социального положения и вероисповедания и обеспечивается широким развитием сети вузов, бесплатностью образования (включая все виды учебных занятий), системой государственных стипендий (их получает подавляющее большинство студентов — свыше 70%), назначаемых за отличную и хорошую успеваемость. Иногородние студенты, как правило, обеспечиваются общежитием. В СССР действуют единые правила приёма. В вузы принимаются лица в возрасте до 35 лет (в вечерние и заочные вузы и факультеты — без ограничения возраста), имеющие законченное среднее образование. Все поступающие в вузы держат вступительные конкурсные экзамены по предметам, наиболее близким к избранной специальности, родному языку и литературе, а также одному из иностранных языков (при поступлении на филологические и некоторые другие гуманитарные специальности). В консерваториях, вузах искусств и физкультурных институтах, кроме того, сдаётся экзамен по специальности. В помощь поступающим в вузы ежегодно издаются массовым тиражом различного типа справочники и учебные пособия, организуются многочисленные подготовительные отделения и курсы при вузах, на предприятиях, стройках и т.п. Вступительные экзамены в вузы обычно проводятся в августе, а в заочные и вечерние вузы с сезонным характером работы — в разные сроки с октября по февраль. Некоторыми преимуществами при зачислении в вуз пользуются лица, имеющие стаж практической работы не менее 2 лет, демобилизованные из Советской Армии, направленные на дневное обучение предприятиями, организациями, колхозами, совхозами и др., а также окончившие среднюю школу с золотой медалью или средние специальные учебные заведения с отличием. Без вступительных экзаменов зачисляются лица, успешно выдержавшие выпускные экзамены на подготовительных отделениях, созданных при вузах (постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 20 августа 1969) для молодёжи из рабочих, колхозников и демобилизованных военнослужащих (к началу 1970/71 учебного года работало около 500 подготовительных отделений, на которые было принято свыше 60 тыс. чел.). Иностранные граждане, постоянно проживающие на территории СССР, поступают в вузы на общих основаниях. Приём иностранных граждан производится также и на основе соответствующих договоров и соглашений.