ВДНХ начала работу 16 июня 1959, имея в своём составе выставочные павильоны, расположенные на территории бывшей ВСХВ (207
Лучшие участники награждаются дипломом почёта и дипломами 1-й, 2-й и 3-й степени, а непосредственные создатели демонстрировавшихся экспонатов (учёные, инженеры, конструкторы, агрономы, рабочие и крестьяне) — золотой, серебряной или бронзовой медалью с вручением денежной премии. В среднем за год ВДНХ награждает дипломами около 4 тыс. промышленных предприятий, совхозов, колхозов и других организаций и медалями — около 60 тыс. её участников-специалистов.
Особое место на выставке занимает Центральный павильон с экспозиционной площадью 3300
Крупнейшие павильоны ВДНХ: «Машиностроение» (1954), часть площади которого с 1966 занимает павильон «Космос», «Крупный рогатый скот» (1954), «Атомная энергия» (1954), «Народное образование» (1954), «Здравоохранение» (1954), «Радиоэлектроника» (1958), «Советская культура» (1964), «Геология» (1964), «Товары народного потребления» (1967), «Химическая промышленность» (1967), «Электрификация СССР» (1967), «Металлургия» (1967), «Газовая промышленность» (1967), «Механизация и электрификация сельского хозяйства» (1967).
В павильонах ВДНХ в среднем за год проводится 75 тематических выставок и смотров; подготавливается около 40 передвижных выставок, которые демонстрируются в крупных промышленных центрах и населённых пунктах страны. На базе тематических выставок и смотров ежегодно проводится 800—900 научно-технических конференций, семинаров, курсов и школ передового опыта с участием до 200—300 тыс. специалистов.
На территории ВДНХ проводятся также и международные выставки. Так, в 1965 была проведена выставка «Инфорга-65» с участием стран — членов СЭВ, на которой демонстрировались новейшие средства механизации, автоматизации подготовки научно-технической информации; в 1966 — международная выставка «Современные с.-х. машины и оборудование» с участием 20 стран; в 1969 — «25 лет Польской Народной Республики», «Народная Республика Болгария — 25 лет по пути социализма», «Сельское хозяйство и пищевая промышленность Венгерской Народной Республики»; в 1970 — «25 лет освобождения Советской Армией Чехословацкой Социалистической Республики», «25 лет свободной Венгрии».
Выставка издаёт «Информационный бюллетень ВДНХ СССР», проспекты, каталоги, брошюры, ежегодные путеводители, в том числе на английском, немецком и французском языках. В среднем ВДНХ ежегодно посещает более 8 млн. чел., в том числе более 200 тыс. иностранцев. ВДНХ СССР награждена орденом Трудового Красного Знамени (1971).