Первой исторической формой З. с. была общинная З. с., характерная для первобытнообщинного строя. Она существовала в формах племенной, родовой и патриархальной семейной (домашней) общины. Частная З. с. впервые зарождается с развитием разделения труда и возникновением обмена. Её появление приводит к разложению общинной З. с.
Это длительный процесс, который, как правило, завершается при капитализме. Но во многих странах Азии и Африки общинная З. с. ещё сохранилась. В сельском хозяйстве стран тропической Африки основной социально-экономической ячейкой является крестьянская община. У отдельных народностей основу организации общины составляют родовые патриархальные отношения. В этих странах, где традиции частной З. с. отсутствуют, возникает возможность осуществить переход от общинной к общественной З. с., минуя стадию капиталистического развития.
При рабовладельческом строе существовало несколько видов З. с.: общинная, храмовая, государственная и частная (индивидуальная). Концентрация частной З. с., постепенно усиливаясь, приводила к ликвидации З. с. мелких крестьян и к росту рабовладельческого латифундизма. В условиях феодализма З. с. неразрывно связана с прикреплением к земле, находящейся в частной собственности феодала, непосредственных производителей. Феодал становится владельцем средств производства и концентрирует в своих руках политическую власть, с помощью которой путём внеэкономического принуждения
эксплуатирует прикрепленных к его земле крепостных и лично зависимых от него крестьян. В эту эпоху З. с. составляет основу экономической и политической власти господствующего класса феодалов. На различных стадиях развития феодализма в разных странах структура З. с. и её правовой режим были многообразны. В средневековой Европе типичной формой З. с. была основанная на иерархической структуре ленная форма феодальной собственности. Строго сословный характер феодальной З. с. проявлялся и у славянских народов, хотя в славянских странах (Русском государстве, Болгарии, Польше, Чехии) иерархическая структура феодальной З. с. не носила такого ярко выраженного характера. В странах Латинской Америки насаждение феодальной З. с. произошло главным образом в период испанских завоеваний (16 — начало 17 вв.). Характерная для капитализма частная капиталистическая форма З. с. создавалась посредством подчинения земледелия капиталу. Она означала концентрацию земельных богатств в руках лендлордов и капиталистов, экспроприацию земли у непосредственных производителей. Возникла монополия З. с. Во многих капиталистических странах наряду с капиталистической З. с. сохраняются ещё феодальные и полуфеодальные формы З. с. (Испания, Италия, Индия, Иран, Турция, Юг США, страны Латинской Америки и др.). При капитализме параллельно шёл и процесс отделения земли как объекта хозяйства от З. с. и земельного собственника (см. Абсентеизм
земледельческий): З. с. превращается только в титул, дающий право присваивать ренту (см. Земельная рента). Отделение З. с. от функционирующего капитала происходит в двух правовых формах: аренды земли и залога земли (ипотеки, см. также Кредит ипотечный). Сращивание З. с. с финансовым капиталом усиливается в эпоху империализма: возникают крупные с.-х. корпорации, владеющие большими земельными массивами, а капитал, вложенный в них, принадлежит финансовым, промышленным и торговым монополиям; происходит сосредоточение земли в руках финансовых монополий; посредством личной унии крупные финансовые монополии становятся земельными собственниками, а крупные землевладельцы — держателями акций банков, промышленных компаний и т.д. Эти формы тесно переплетаются и представляют единый процесс. Об огромной концентрации земли в руках монополий в середине 60-х гг. 20 в. свидетельствуют следующие данные: «Тексас Пасифик ленд» владела 1,7 млн. акров земли (1 акр =0,4047 га); консервная компания США «Калифорния пэкинг» — около 100 тыс. акров фруктовых садов и т.д. При государственно-монополистическом капитализме возрастает вмешательство буржуазного государства в земельные отношения в интересах монополий и крупного аграрного капитала (см. Государственно-монополистическое регулирование сельского хозяйства).