В связи с новым подъёмом общественного движения после Крымской войны 1853—1856 впервые возникает нелегальная бесцензурная печать. А. И. Герцен, основав в Лондоне
С обострением в середине 19 в. Классовых противоречий в России возросло влияние революционно-демократической печати. С приходом в «Современник» в 1854 Н. Г. Чернышевского, а затем Н. А. Добролюбова и М. Е. Салтыкова-Щедрина журнал стал властителем дум демократической интеллигенции. В нём отстаивались интересы крестьянства, утверждались материалистические принципы философии и эстетики. Н. Г. Чернышевский писал о журналистике той поры: «эстетические вопросы были... по преимуществу только полем битвы, а предметом борьбы было влияние вообще на умственную жизнь» (Полное собрание соч., т. 3, 1947, с. 25). В годы революционной ситуации 1859—61 «Современник» стал наряду с «Колоколом» центром революционной пропаганды. Добролюбов создал при «Современнике» сатирический отдел — «Свисток» (1859—63), который бичевал реакционеров, разоблачал двойственную позицию либералов, высмеивал сторонников «чистого искусства». В 1860 редактором Ж. «Русское слово» стал Г. Е. Благосветлов, и издание, в котором сотрудничали Д. И. Писарев и Н. В. Шелгунов, примкнуло к лагерю революционных демократов. В этот лагерь входил и сатирический еженедельник В. С. Курочкина и Н. А. Степанова «Искра» (1859—73). О популярности демократических Ж. свидетельствуют их тиражи: тираж «Современника» доходил до 7 тыс. экз., «Искры» — до 10 тыс. экземпляров. Именно в 60-е гг. 19 в. русский Ж. впервые становятся органами определённых политических направлений и превращаются из литературно-критических в общественно-литературные. Необычайно возросло в них значение отделов публицистики, т. к. на волне революционного подъёма удалось вырвать у царизма право писать о политике. После закрытия в 1866 «Современника» и «Русского слова» демократическое направление в журналистике продолжили «Отечественные записки», выходившие с 1868 под редакцией Н. А. Некрасова, М. Е. Салтыкова-Щедрина и Г. З. Елисеева (с 1878 соредактором Ж. стал Н. К. Михайловский), и «Дело», руководимое Г. Е. Благосветловым (1866—1884). В последней четверти 19 в. в России появляются Ж. народнического направления — «Русское богатство» (1876—1918), «Слово» (1878—81), но основные издания народников выпускаются за границей (см.
Передовая русская интеллигенция привыкла видеть в «толстых» Ж. новинки литературы, публицистические раздумья о животрепещущих проблемах, консультации по многим специальным вопросам, серьёзные научные исследования. Однако с 70-х гг. буржуазная печать всё более и более приобретает коммерческое направление, отказываясь от общественно-значимых проблем, поставляя читателю в основном развлекательное чтение. Появляются «тонкие» иллюстрированные Ж., предназначавшиеся для семейного чтения: «Нива» (1870—1917) — дешёвое издание, достигшее уже к 1890 небывалого в России тиража в 100 тыс. экземпляров, «Родина» (1879—1917), «Огонёк» (1879—83), «Вокруг света» (1885—1917) и др. Наряду с этим русская буржуазия обеспечивает себя серьёзной отраслевой периодикой, поставленной на службу капиталистического предпринимательства: с 1857 стал выходить «Журнал для акционеров», с 1861 — «Промышленность», с 1869 — «Журнал Русского химического общества» и т. д. Развитие науки обусловило появление в конце 19 в. новых отраслевых Ж.: «Вестник естествознания» (1890), «Хирургическая летопись » (1891), «Метеорологический вестник» (1891) и многих др.