Больше, чем союзники (СИ)

Сам принц присоединился к союзу не от избытка альтернатив. Сначала он выбирал между заключением в кирин-торской темнице с близкой перспективой погибнуть от рук людей и свободой, путь к которой… однозначно переводил принца и его народ в разряд падших во тьму. Переводил в глазах людей, недавних союзников, но являлся ли он таковым на самом деле — еще вопрос. Потом Каэлю предстояло выбрать между возможным неодобрением оставшихся в разрушенном Квель’Таласе подданных и мучительной смертью всего народа от сводящей с ума жажды.

Эльфы чувствовали себя опустошенными, лишенными воли и силы духа. Это ожесточило их сердца и лишило ясности разум — Каэль навсегда запомнил это ощущение, крайне вредное для принятия важных решений. О союзе с нагами и полудемоном Каэль пока не пожалел. Однако разработал заклинание, очищающее разум чародея от тумана. Пускай слабенькое, долгосплетающееся — но зато его можно было применять достаточно часто. Син’дорайский принц намеревался доработать его, когда будет время и, возможно, создать на его основе амулет. Это поможет ему сохранять способность мыслить здраво, как и положено лидеру, даже когда остальные эльфы поддаются переживаниям. Очередная маленькая хитрость, позволяющая его подданным не замечать, как пугающе молод и неопытен их предводитель.

За несколько месяцев, минувших с момента гибели короля Анастериана, у принца скопилось немало таких хитростей. Благодаря высокому росту, серьезному выражению лица и хорошо проработанной иллюзии, Каэль выглядел старше своих 160 лет. Зеркало отражало совершеннолетнего двухсотпятидесятилетнего эльфа. Конечно, его подданные прекрасно знали реальный возраст принца, но одно дело помнить дату рождения, и совсем другое — видеть отдающего приказы подростка. Хорошо, когда враги недооценивают тебя, но если речь идет о собственном народе… Пусть лучше видят уверенного в себе более-менее зрелого правителя, чем мальчишку, волею рока поставленному управлять высшими эльфами.

Каэль нередко представлял себя актером, который играет на сцене короля Анастериана. Эту роль принц знал неплохо и, кажется, она ему удавалась. По крайней мере, шпионы не доносили ему о неудовольствии или сомнениях среди подданных. Пока беспокоиться было не о чем: раз эльфы не отступились от него после его метаний в Азероте, то теперь, когда благодаря его решениям у них есть возможность поглощать магию… Оставшиеся в Квель’Таласе, возможно, осудят принца за союз с похожим на демона кал’дореем, но те, кто последовал с ним в Запределье и сейчас упиваются разлитой в воздухе и сконцентрированной в здешних существах магией — те верят в принца не меньше, чем прежде верили в его отца.

Утешало то, что советники и большая часть остальных подданных были также сравнительно молоды: две тысячи лет назад война с троллями основательно проредила ряды высших эльфов. Отправившимся в Запределье син’дореям в основном около одной-полутора тысяч лет. В несколько раз больше, чем Каэлю, но одновременно невероятно мало в сравнении с такими древними существами как лорд Иллидан и леди Вайши. С ними принц чувствовал себя младенцем, лепет которого взрослые находят умилительным и забавным, и лишь поэтому слушают.

Каэль еще при первой встрече на руинах Даларана чувствовал исходящую от полудемона мощь. Принц тогда так растерялся, увидев вживую героя легенд и персонажа из учебников по истории, что не сразу смог собраться с мыслями и сообщить о нуждавшейся в помощи жрице. Их вторая встреча произошла уже в Запределье, на Полуострове Адского Пламени, когда наги и син’дореи спасли его от кал’дорайских тюремщиц.

— Перспектива провести в плену еще 10 тысяч лет выглядела крайне непривлекательно, — заметил тогда Иллидан. Спокойно так это произнес, будто не было унизительного сидения в клетке, неожиданного спасения и жестокого боя. Будто вел непринужденную беседу за кружечкой эля.

Хотя спокойной натурой лорд Иллидан точно не обладал — Каэль вскоре это уяснил. И быстро отучился обижаться на оглушительное рычание разгневанного лорда и стоять с гордым оскорбленным видом. Печальный виноватый взгляд, даже в детстве ни разу не оказавшийся эффективным против гнева короля Анастериана, с этим почти чужим ему эльфом творил настоящие чудеса. Ярость сменялась беззлобным ворчанием, и лорд Иллидан махал когтистой рукой, мол, забыли.

Иногда Каэль презирал себя за недостойные предводителя высших эльфов приемы, но в глубине души опекающее поведение лорда Иллидана было принцу… приятно.

***

Долина Призрачной Луны

— Не так! Ваше высочество желает обзавестись рогами как у меня? Не спорю, аксессуар оригинальный, но, скажу по секрету, непрактичный. Я ими испортил уже не одну подушку.

Учитель из Иллидана вышел не особо терпеливый. Делиться знаниями ему было интересно, это увлекало, а объяснял он достаточно наглядно и понятно — как уверял его юный принц. Однако при первых же ошибках ученика он начинал язвить и рычать, даже не сразу замечая это за собой. К счастью, Каэль, гордый принц Высокорожденных, претензий ему за это не высказывал и скандалов не затевал.