Больше чем страсть

Она оценивающе осмотрела Хелен, явно надеясь смутить ту пристальным взглядом. Однако Хелен уже давно привыкла к бесцеремонности и плохим манерам капризной красотки. Пререкаться с Бетси — значит опускаться до ее уровня. А возле плинтуса, как известно, можно обнаружить лишь мышиный помет да дохлых тараканов. Не слишком подходящая компания для выпускницы Гарварда, каковой являлась Хелен Тейлор. Правда, она жутко стеснялась собственной образованности и старалась не упоминать об этом «позорном» факте своей биографии. О том, что Хелен родилась и воспитывалась в обеспеченной семье, а затем получила престижное образование, знали только ее близкие друзья.

— Бетси, ты ведь сказала, что будешь занята сегодня… — Крис растерянно осмотрелся по сторонам. — Ты одна?

— А с кем, по-твоему, я должна быть? — огрызнулась Бетси, рухнув на стул с далеко не модельной грацией.

— Ты ведь уехала с Маркусом, — напомнил Крис.

Он был похож на провинившегося мальчишку, и Хелен уже созрела для того, чтобы отшлепать его ремнем по попе. Впрочем, о последнем лучше сейчас не думать. Густой румянец залил щеки Хелен, словно ее мысли могли каким-нибудь чудесным образом стать достоянием общественности.

— Маркус встретил на Пятой авеню своего дружка и вежливо попросил меня исчезнуть, — ядовито прошипела она.

— А мы… я пригласил Хелен выпить по чашечке кофе после напряженного дня, — пояснил Крис, словно оправдываясь за свою самодеятельность.

— Гм… выпить кофе, значит, — хмуро повторила Бетси.

Крис наклонился и коснулся губами ее уха.

— Не злись, детка.

Бетси недовольно передернула плечами.

Сейчас начнется спектакль, невольно мелькнуло в голове Хелен. Она едва переборола в себе желание добавить еще одну ложку сахара в кофе, который неожиданно показался ей чрезмерно горьким.

— Бетси, что тебе заказать?

— Цианистый калий с молоком, — отрезала та, надув и без того пухлые губы.

— Брось, не станешь же ты дуться только из-за того, что Маркус предпочел компанию своего бойфренда тебе? — попытался свести к шутке назревавшую ссору Крис.

— Вот еще! Плевать я хотела на этого Маркуса.

— Мне казалось, что вы с ним очень сдружились в последнее время, — вставила Хелен, отхлебнув из кружки кофе.

Бетси смерила ее таким взглядом, что Хелен едва не захлебнулась. Ведьма! — со злостью подумала она, хватая ртом воздух.

— Беру пример с вас, — парировала Бетси с редкостным даже для себя ехидством. — Ведь вы вечно шушукаетесь и секретничаете по темным уголкам.

— Единственный темный уголок в редакции — это фотолаборатория, — напомнил Крис. — Было бы странно, если бы мы с Хелен там не встречались. Можно сказать, это наше основное рабочее место.

— Как удобно! — воскликнула Бетси, скрестив на груди руки. — У вас всегда найдется железное алиби. Даже если я застукаю вас в объятиях друг друга, вы в один голос воскликнете, что просто запутались в фотопленке.

— Малыш, у тебя нет ни малейшего повода для ревности. — Крис так искренне улыбнулся в святой уверенности в собственной правоте, что Хелен снова едва не подавилась.

— Неужели? — тоном избалованной девчонки спросила Бетси, кокетливо похлопав ресницами.

— Я люблю только тебя. — В подтверждение своих слов Крис поцеловал ее.

— Почти поверила. Пожалуй, я выпью чашечку капучино.

Крис сделал знак официанту повторить его заказ.

— Хелен, как у тебя дела на личном фронте? По-прежнему затишье? — с усмешкой спросила Бетси притворно любезным тоном.

— Предпочитаю не пускать врага на свою территорию.

— Смотри, как бы не остаться на веки вечные в тылу. Годы-то идут, — с претензией на философскую глубину заметила Бетси, намекая на разделявшие их с Хелен годы.

— Девочки, не ссорьтесь, — вступил Крис.

— С чего ты взял, что мы собираемся ссориться? — с невинным видом агнца божьего спросила Бетси. — Я уважаю Хелен и хочу, чтобы мы стали подругами.

Избавь от лукавого, взмолилась про себя Хелен.

— Конечно, Крис. Когда вы с Бетси поженитесь, я надеюсь, что мы продолжим дружить… гм… семьями.

Пара вертикальных морщинок прорезала гладкий лоб Бетси. Похоже, перспектива семейного благополучия и роль хозяйки уютного гнездышка прельщала ее куда меньше обложки «Сталкера».

— Ты такая милая, Хелен, — воскликнул Крис, обняв озадаченную Бетси. — Я тоже надеюсь, что мы: я, ты и Бетси будем поддерживать хорошие отношения. Честно говоря, я немного опасался, что ты не захочешь бывать в нашем доме…

— В нашем доме? — уточнила Бетси.

— Да. В нашем будущем доме. Когда мы поженимся и у нас родятся дети, мы ведь не станем ютиться в моей квартире. Конечно, она весьма просторная, но… — Два этажа в самом центре Нью-Йорка, которые занимали апартаменты Криса Портмана, заставляли завистников грызть локти от досады.

— Ну, котик, она мне так нравится, — капризно промурлыкала Бетси. — Кроме того, она в двух шагах от редакции.

— Когда ты станешь миссис Портман и обзаведешься малышами, тебе будет куда удобнее и спокойнее жить в сельской тиши. Разве ты не мечтаешь, как и я, о собственном доме за городом. Вдали от суеты, шума, грязи и пыли мегаполиса. Только представь…