Больше жизни, сильнее смерти

– Что бы я без тебя делал! – искренне ответил я.

Он фыркнул, потянулся и отправился на боковую, по дороге доев все, что у нас осталось после ужина. Ясно, устал все-таки…

– Не могу дождаться завтрашнего дня, – негромко сказала Эсси.

– Почему это?

– Хочу посмотреть, как Злата в мокрой сорочке будет бегать по бережку, чтобы согреться, – с милой улыбкой ответила она.

Тут только я сообразил, что в длинной юбке девице в воду и впрямь лучше не соваться, даже с Хадриссом вместе, и невольно засмеялся. Везунчик ответил мне вопросительным ржанием.

– Чего у тебя, Север? – недовольно спросил оборотень, приоткрыв один глаз. – Только заснул, а вы регочете на два голоса!

– Я тебе потом расскажу, – пообещал я. – Утром.

– Ну ладно, – зевнул он и снова уснул.

– Надо будет первым Золота на тот берег отправить, чтоб костер развел, – сказал я Эсси.

– Скучный ты, Север, – вздохнула она и растаяла.

Да, наверно, я скучный. Зато кругом – сплошное веселье!

Глава 9

Утро началось суетливо. То Золот отказывался плыть первым, то Злата принималась плакать и причитать, что ни за что не войдет в холодную воду… В конце концов я вышел из себя и повысил голос, а если учесть, что слушались меня даже бестолковые мертвяки…

– Что ж ты так орешь, Север? – укоризненно сказал Хадрисс, поковыряв в ухе. В отдалении затихали вопли перепуганной насмерть вороны, а Везунчик приплясывал на месте и нервно фыркал. – Мало не оглушил!

– Не привык, что мои приказы обсуждают, – сухо ответил я. Мертвяки, правда, и не могли этого делать, но вот тупо не обращать внимания на распоряжения умели и они, приходилось вразумлять их пинками и криком. – Золот, живо на тот берег! Как переплывешь и согреешься, разводи костер, к тебе Хадрисс со Златой поплывут. Потом я с Везунчиком. Все ясно?

– Угу, – проронил парень, изучая мыски своих сапог.

– Ну так раздевайся! Ты что, в одежде в реку полезешь?

Золот запунцовел и подался за куст. Одежду свою он сложил тючком и пристроил его на голову, чтобы не замочить, но со штанами расстаться не смог. Ну, дело хозяйское, охота ходить в мокрых – пускай.

– Я подстрахую, – прогудел Хадрисс и вошел в воду вместе с мальчишкой. Я только вздохнул: оборотень силен, конечно, но несколько раз сплавать туда и обратно… Сколько ж ему потом еды-то понадобится!

Злата сжимала кулачки, вглядываясь в мелькающие уже на середине реки головы спутников, закусывала алую губку. Правда, мне как-то не верилось в ее волнение: переживай она за Золота по-настоящему, не стала бы то и дело коситься на меня. А я что? Стою себе, коня глажу, успокаиваю, шепчу ему всякую чушь на родном языке, а Везунчик знай поддает мою руку носом – не жеребец, а собака, право слово! И будто чует, что я беспокоюсь, норовит утешить. Успел ко мне привыкнуть, скотина такая…

– Добрались, – сказала Эсси. – Хадрисс обратно плывет.

Я взглянул на тот берег. Золот, дрожа от холода, нарезал несколько кругов, чтобы согреться, потом нырнул в кустарник, за хворостом, наверно. Вот, точно, притащил какую-то валежину, начал раскладывать костер. Пока он там все устроит, Хадрисс как раз вернется, передохнет и потащит на ту сторону Злату. А там и моя очередь настанет.

– Бодрит! – сказал оборотень, выбравшись на берег. С него текло ручьем, но он знай ухмылялся! Знаю я их породу, им холод нипочем. Хадрисс и в людском облике намного горячее обычного человека. Может, поэтому столько и ест? Не знаю наверняка. Не разбираюсь я в подобных вещах, куда мне… – Давно не купался! Север, ты Злате-то сказал, что раздеваться пора?

– Как?! Зачем? – попятилась она.

Ну! Просто чудесная сцена: прелестная дева и двое разбойников, а единственный защитник на другом берегу реки, поди докричись! Да и докричишься – пока еще доплывет!

– Затем, что высушить все твои юбки – недели не хватит, – ответил я. – Давай, скидывай это барахло. Заголяться не надо, оставь, чем срам прикрыть. Остальное я постараюсь не замочить, обсохнешь – оденешься. И не мешкай! И так сколько времени потеряли…

– Я… я не могу при мужчинах! – воскликнула она.

– Экая, право, жеманница, – презрительно сказала Эсси. – А вот моя прабабка, как рассказывали, сражалась рука об руку с прадедом. А когда его тяжело ранили, пустила все свои нижние юбки на повязки!

– Она что, в платье сражалась? – поинтересовался я.

– Ну… не знаю, – хихикнула она. – Но если судить по портрету, доспехи ей были ни к чему! Врага бы прабабка просто раздавила, прадед ей чуть повыше плеча приходился…

– Теперь ясно, в кого ты такая боевая удалась. Вот разве что ростом не вышла, – хмыкнул я и повернулся к Злате: – Я долго ждать буду? Нет, если хочешь, полезай в воду во всех своих тряпках, только учти: я не стану терять целый день, в мокром пойдешь!

Злата сдавленно всхлипнула и отправилась за тот же куст, что ее приятель. Я все ждал, когда она позовет кого-нибудь на помощь, потому что с таким платьем владелице в одиночку справиться сложно, но не дождался. То ли наряды стали проще с тех пор, как я в последний раз раздевал девицу, то ли Злата давно приноровилась раздеваться и одеваться сама.