Большое путешествие (ЛП)

Внезапно «Ренци» превратился в плазменный огненный шар. Сфера освобожденных атомов неумолимо пронеслась сквозь строй убегающих легких кораблей, поймав их, несмотря на защиту их собственных импеллерных клиньев. Она отбросила их от намеченного курса за несколько мгновений, прежде чем структуры кораблей и всех, находящихся на их борту, растворились в адском огне.

Пузырь раскаленного, как солнце, разрушения продолжал расширяться. В ответ верхние слои атмосферы «Воздуха» начали флуоресцировать.

— Похоже, что один из офицеров корабля выжил достаточно долго, чтобы уничтожить его, — сказал Несслер. Голос его звучал то ли благоговейно, то ли испуганно, а Минчо тоже не чувствовала себя уверенной в своих собственных чувствах.

Боуэн стоял у своего пульта. — Похоже, теперь у наших приятелей есть эскорт в ад, — сказал он. Он отсалютовал оптическому экрану одним пальцем. — И это весьма хорошо!

* * *

«Надежда» была серо-голубой жемчужиной на главном оптическом экране. Поскольку «Аякс» вращался на орбите по часовой стрелке, видимое вращение планеты было очень медленным. Уцелевшие с «Лимпериуза» выстроились в двойную шеренгу у передней переборки.

Несслер вручил старшине Мелунгеона ее жалованье в валюте — смесь банкнот Лиги и Мелунгеона, случайные плоды игры в покер, благодаря которой он получил возможность воспользоваться крейсером. Они обменялись приветствиями, что в случае с Мелунгеонцами означало жесты глазами, ушами и ртом, которые Минчо все еще находила несколько неприятными.

— Это последнее, Несслер, — сказала она, а затем, чтобы быть уверенной, дважды проверила базу данных, созданную ею во время возвращения с «Воздуха». Компьютеры корабля не содержали списка экипажа, когда Мантикорцы получили его в пользование. Минчо не могла притворяться, что думает, будто кто-то воспользуется ее записями, но она сделала все, что могла.

— Очень хорошо, — сказал Несслер. Минчо его улыбка показалась вымученной. — Ну, я полагаю...

— Прошу прощения, сэр, — сказала Харп. — Мы хотели бы кое-что сказать. Ах, то есть экипаж.

Несслер поднял бровь. — Конечно, Боцман, — сказал он. Он поймал взгляд Минчо; она пожала плечами в ответ с таким же неведением.

Харп склонилась над переговорным устройством командной консоли. — Экипаж «Лимпериуза» хотел бы поблагодарить экипаж «Полковника Араби», — сказала она, и ее голос прогремел во всех отсеках корабля. — Может быть, когда-нибудь вы получите таких хороших офицеров, каких заслуживаете.

Она выпрямилась и повернулась лицом к двойной шеренге Мантикорских космонавтов. — Гип-гип... — закричала она.

— Ура!

— Гип-гип —

— Ура!

— Гип-гип —

— Ура!

Из глубины корабля, пронизывая его, четыреста восторженных глоток Мелунгеонских космонавтов прорычали: — Урра! Это было похоже на звук самих двигателей корабля.

— Думаю, нам пора подниматься на борт полубаркаса, — сказал Несслер. Он дважды сглотнул, прежде чем смог заговорить. Минчо быстро заморгала, но, в конце концов, ей пришлось вытереть глаза тыльной стороной ладони.

— Мне бы очень хотелось... — продолжал Несслер. — Но тогда, на Мантикоре легкий крейсер был бы мне не очень полезен, и он, вероятно, не готов к путешествию в любом случае.

— Не смейте так говорить об «Аяксе», сэр! — сказал Дисмор. — Он бы справился. У него есть сердце, у этого старого брюзги!

— Дисмор... — прорычала боцман еще более свирепым тоном из-за того, что она не повысила голос.

— Все в порядке, Харп, — сказал Несслер, слегка приподняв руку. — Как видите, йомен Дисмор совершенно прав. Я оговорился.

Один из космонавтов начал насвистывать «Боже, храни Королеву», когда Мантикорцы строевым шагом покинули мостик. К тому времени, когда они достигли полубаркаса, который должен был доставить их на землю, все они уже пели; все, до единого, включая Эдит Минчо.

* * *

Хотя официальные лица Лиги в этом регионе благосклонно относились к Хевам, местное население «Надежды» громко выступало за Мантикору. Вечеринка, заполнившая улицы Куперсбурга, началась еще до того, как полубаркас вернулся с орбиты. По крайней мере, еще шесть часов все будет хорошо.

Минчо в данный момент ничего подобного не хотелось. Единственная вещь, о которой она сейчас думала, была кровать, но резиденция Сингха была центром празднества. Она с легкой улыбкой пробиралась мимо людей, которые хотели выпить за ее здоровье. Она не принимала спиртовой катализатор, да и вообще едва держалась на ногах от усталости.

Скорее всего, какая-нибудь пара устроит в ее комнате приватную вечеринку. Если в этом примет участие Бересфорд, то слово «пара», вероятно, было бы преуменьшением. Минчо надеялась, что, стоя в дверях и выглядя изможденной, она сможет ускорить движение празднующих к окончанию вечеринки.

Дверь была приоткрыта, внутри горел свет, и она услышала голоса. Вздохнув, Минчо полностью открыла дверную панель.

Ворчун с серьезным достоинством отошел в сторону. Ровальд вскочила с кровати, на которой она сидела; Декайпер начала подниматься с единственного в комнате стула, но Минчо быстро отмахнулась от нее.