Большой Джо и энное поколение

Начиная от первого квадрата путь вел влево, прямо, вправо, вправо, вправо. А в ряду после нуля следовали цифры 1,2,3,3,3. Да, похоже, он нашел ключ. Единица означала квадрат на юго-восток, двойка – на юг, а тройка – на юго-запад. Дрожа от возбуждения, он перешел на пятый квадрат, и чудовище снова проревело свое предупреждение. Асир оглянулся на дверь и перевел взгляд на Большого Джо. Сейчас когтистые лапы могли ухватить его прежде, чем он успел бы ускользнуть в коридор.

Он заколебался: можно было или вернуться, или продолжить смертельную игру. Мара снова окликнула его.

– Иди до конца коридора, – крикнул он в ответ, и она выполнила приказ неожиданно быстро.

– Нет! – заорал он. – Оставайся за дверью! Не ступай на эти плиты!

Девушка медленно убрала ногу, уже нависшую над плитой.

– Тебе нельзя входить сюда, пока я не объясню, как, – сказал Асир, тяжело дыша. Она нервно оглянулась.

– Но я их слышу, они идут по лестнице.

Асир негромко выругался – придется идти дальше.

– Подожди немного, – сказал он. – Я покажу тебе, как сюда попасть.

Он перешагнул на последнюю проверенную плиту и остановился. Следующими цифрами в ряду были две двойки – прямо. Это было совсем рядом с когтями охранника-убийцы. Асир со страхом смотрел на раздробленные кости на полу. Некоторые были человеческими, другие принадлежали жертвенным животным.

До сих пор он пробовал только одну двойку, у самых дверей, и если ошибется, убежать уже не успеет. Не стоило терять время, пробуя плиту пикой.

Он шагнул на следующий квадрат и закрыл глаза.

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Открыв глаза, он облегченно вздохнул.

– Асир, они приближаются! Я слышу их! Прислушавшись, он тоже уловил яростный гомон.

– Хорошо, – сказал он спокойно. – Ступай только на те плиты, о которых я тебе скажу. Видишь ту, серую, слева от двери?

– Эту? – она указала пальцем.

– Да. Становись на нее.

Девушка ступила на плиту, испуганно глядя на ужасного стражника. Асир шаг за шагом вел ее к себе.

– Теперь наискось влево – одна прямо – наискось вправо. Сейчас он заговорит, но ты не пугайся…

Мара ступала, как он ей велел, и вскоре оказалась на предпоследней плите, сразу за Асиром. Нарастающий шум, доносящийся с лестничной клетки, заглушал её неровное дыхание. Асир взглянул на Большого Джо и только тут заметил, что стальные клыки чудовища покрыты бурыми пятнами. Он содрогнулся.

Мрачная шахматная партия продолжалась. Он делал по одному осторожному шагу, а девушка двигалась следом, на шаг позади. Что если она снова потеряет сознание и упадет на роковую плиту? Они прошли в футе от когтей Большого Джо.

Взглянув вверх, Асир заметил, что глаза чудовища двигаются, внимательно следя за ними.

– Мы не будем грабить, – заверил он машину. Большой Джо молча смотрел на них.

– Воздух уходит из мира. Чудовище не отзывалось.

– Быстрее! – торопила девушка. Погоня приближалась, а до двери в противоположной стене зала было еще далеко. Теперь они двигались медленнее, потому что Асиру приходилось то и дело повторять весь ряд цифр и оглядываться, снова и снова пересчитывая пройденные квадраты, иначе следующий шаг мог оказаться смертельным.

– Они не посмеют войти сюда вслед за нами, – сказал он с надеждой в голосе.

– А если все же посмеют?

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО, – сообщила машина при следующем шаге Асира.

– Еще восемь квадратов, – буркнул он и остановился, чтобы сосчитать еще раз.

– Асир, они уже в коридоре!

Услышав крики, он оглянулся и увидел мужчин в голубых одеждах – они мчались по коридору. Но на полпути жрецы остановились и, не веря собственным глазам, уставились на небывалое: двое пришельцев спокойно шли мимо их Спящего Демона. Яростные крики стихли, слышен был только тихий ропот возбужденных голосов. Асир сделал следующий шаг, и машина снова монотонно произнесла:

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Слыша голос своего божества, жрецы Большого Джо испуганно отступили, но один из них, наиболее импульсивный, крикнул:

– Убей пришельцев! Заруби их своими мечами!

Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту…

– Стойте! – заорал он, повернувшись к ним лицом.

Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.

Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:

– Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.

Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит… четыре… три… две…