Большой Хинган

Было счастьем, что у них сохранилось полторы-две кружки воды. Когда Кокорина вытащили из машины и положили на землю, Колобов, на правах медика, начал над ним хлопотать. Влив в рот немного спирта, потом дал напиться. Солдат пришел в себя.

— Сержант… Хлопцы… Извините! — проговорил он слабым голосом и попытался встать.

— Полежи, полежи, Петрович, — удержал Елпанов. Он принес и заботливо подложил под голову Кокорину надувную резиновую подушечку. Когда-то за эту подушку Андрей предлагал Елпанову полцарства.

Растроганные тем, что Петрович еще попросил у них извинения, солдаты молча стояли у машины. Они бы могли на час-два задержаться здесь, но какой в этом смысл? Сопки вокруг голы и накалены, как громадные печи. Сжавшееся в ослепительную белую точку солнце палило нестерпимо. Все вокруг оцепенело, будто в ожидании смерти.

Андрей положил руку на плечо Лесину.

— Может, подменить тебя, устал?

— А что в будке сидеть? Еще тяжельше… За мотор боюсь — в радиаторе кипит.

Кокорин встал. С виноватой улыбкой он привел себя в порядок, поднял с земли и отдал Елпанову резиновую подушечку. Повернулся к Ниязову:

— Я в порядке, сержант…

— Поехали, — приказал Ниязов. И — Кокорину: — Садись в кабину. Я на крыле.

…Вообще-то рана не болела. Иногда только словно пронзало насквозь, когда, забывшись, поворачивался на бок. Но все время хотелось пить. Горело нутро. А в ушах стоял звон падающих капель: кап-кап-кап… Пить же не давали. Вернее, давали мало и не всякий раз, как он просил.

Во-первых, медсестра говорила, что ему нельзя столько воды. Потом эту вертихвостку нельзя было дозваться — она торчала в соседней палате, где лежали раненые полегче. Ночная санитарка, та добрее: иногда принесет не одну, а сразу две кружки. Вода там была особенная — такой вкусной он еще не пивал. Слегка попахивала дымом — снег же топили в котлах. Снег… Сахаристый белый снег. Он тает во рту…

Вот тоже вкусная вода была в одном родничке в Западной Белоруссии. Они ехали по дороге, и вдруг у большого креста с распятым Иисусом — такие кресты там при въезде в каждую деревню— увидели деревянный сруб с прозрачной водой. На дне кипел песок — это бил родник. От воды той ломило зубы.

…Андрей оттянул ворот гимнастерки и покрутил головой. Он задыхался. Легоньков, Елпанов и Колобов, привалившиеся к стене будки, виделись как бы в тумане. Большим напряжением воли Андрей заставил себя встряхнуться и выпрямиться.

— Ветеринар! — окликнул он Колобова и сам удивился своему хриплому голосу. — Знаешь, какие есть на свете козлы? У них рога по полметра, а в рогах — вода. Живут тут, в Азии. Застрелить бы парочку, а?

— Есть «дерево путешественников», — не открывая глаз, проговорил Елпанов. — Проткнешь кору — пол-литра чистой воды. На другой день ранка затянется — и снова…

— Отставить эти разговорчики! — прикрикнул Легоньков. — Сказками жажду не утолить…

Андрей привстал со скамьи, достал лежавшую на узком столике флягу со спиртом — другую дали в кабину Лесину, на случай, если с Кокориным опять случится обморок, — балансируя, чтобы не упасть, отвинтил пробку и сделал большой глоток. Обожгло. А все-таки жидкость…

— Кто хочет?

Елпанов мотнул головой, Колобов отвернулся. Легоньков, дернув за поясной ремень, посадил Андрея на место:

— Дурак, поможет тебе это?

Качка неожиданно прекратилась. Машина шла ровно. Все, как один, повернули головы в сторону открытой двери. Из-под колес убегало что-то похожее на запущенную колею.

— Неужто дорога? — изумленно произнес вполголоса Елпанов.

— Вода! — прошептал Кречетников. — Есть дорога — есть и вода!

10

 — Сержант, вон туда еще свернем!

— Нет, — жестко ответил Ниязов. Его коричневое, словно вырезанное из старой кости, лицо напоминало маску. Все оно было исчерчено вертикальными полосками: это пот, стекая, запекался глазурными узорами. Обожженные солнцем глаза слезились. Всегда промытые, составлявшие предмет особой заботы сержанта волосы теперь свисали из-под пилотки пыльными клочьями. Автомат за спиной, бинокль на груди и полевая сумка на боку казались слишком большим грузом на этом солнцепеке.

— Видать, бесполезно…

Это Кокорин. Пожилой солдат на глазах постарел еще на несколько лет. На щеках и подбородке обозначилась щетина цвета алюминия, под глазами набухли старческие мешочки, а все лицо покрылось сетью склеротических жилок.

Впрочем и Колобов, и Кречетников, и Легоньков выглядели сейчас не намного лучше.

Едва заметная колея привела не к воде, а к полю желтых маков. Большая часть растений отцвела и держала на прямых стеблях крупные, почти с кулак, бледно-оливковые коробочки… Желтый мак! Кто и зачем его тут посеял?

— Опий! — вдруг догадался Елпанов, и Ниязов кивком подтвердил его догадку.

Кто-то выращивал мак в этой безлюдной местности, чтобы приготавливать из него страшный наркотик. Вряд ли японцы: наверное, хитрый, богатый китаец, снаряжавший в эти места целую экспедицию. За опиум он потом покупал дешевую рабочую силу, может быть, даже жизни несчастных курильщиков.

— Вот гад! — процедил сквозь зубы Кречетников, имея в виду хозяина тайной плантации. — Попался бы мне!