Болтливые куклы

Несколько минут он позволил себе провести в этой теплой бесконечности, пахнущей травами из детства. Но на долгие удовольствия у него не было ни времени, ни права. Меч на стене словно молча напоминал о том, что за пределами этой умывальной Зара ждет опасность. И ее уже нельзя отменить или переждать за надежными каменными стенами храма.

Едва он выбрался из ванны, в комнату тихо вошла Тале. В руках ее была баночка с мазью от ожогов, в глазах - тревога.

- Я все расскажу, - пообещал ей Зар, пока ласковые руки умело наносили мазь поверх красных пятен на коже. - Но не сейчас... Прости, птичка.

Она кивнула, молчаливая и словно угасшая.

Острая игла тонко и глубоко вошла в сердце Зара. Ощущение неминуемой потери. Предчувствие беды.

- Что?! - спросил он, забыв про боль и про все свои прежние мысли. - Что случилось, Тале?

Миг девушка медлила, точно хотела подобрать слова помягче, прикрыть ими страшную правду, но потом вздохнула и просто сказала:

- Наследник убит, Зар.

- Нет! - он инстинктивно дернулся, но тут же замер, опустил руки, осознав, что теперь поздно куда-то бежать. - Ну как же так... Как?!

Ему хотелось сорвать со стены меч и превратиться в Дракона.

Хотелось залить кровью все коридоры дворца на церемонии, которая не состоится.

Или просто сжаться в комок и исчезнуть.

Вместо этого он устало сел на низкую деревянную скамью и обхватил голову руками.

Опоздал. Снова опоздал.

Сколько еще людей он потеряет? Скольких не сумеет уберечь?

Хекки, Шен, Рин Фэ... Кто следующий? Тале? Он сам?

- Я должен идти, птичка.

Зар встал.

Ему казалось, он весь из камня. Казалось, что с каждым шагом на полу остается колючее крошево серого песка.

Тале догнала его у самой двери.

- Зар! - подбежала и хотела крепко обнять, но в последний миг вспомнила про ожоги и лишь протянула к нему руки, бережно обхватила его лицо. - Зар... Милый... - по ее щекам бежали слезы, но Тале их словно не замечала. - Молю тебя, вернись. Вернись живым! Пожалуйста...

Он не мог ей этого обещать.

- Я постараюсь, птичка. Я постараюсь.

Во дворце было людно и шумно. Придворные, гости, музыканты и артисты походили на кипящий человеческий бульон, который нерадивая хозяйка оставила без присмотра.

Чтобы попасть в приемные покои Вершителя Зару не пришлось доставать свой меч из ножен: у него здесь уже давно всюду были свои люди. Не таясь, он прошел через весь дворец и потребовал аудиенции повелителя.

Его просьба была удовлетворена.

Не прошло и двух часов, как Зар оказался в комнате, куда мало кто из смертных мог попасть. Личные покои Вершителя были закрыты для всех, кроме членов семьи и приближенной стражи.

- Вернулся... - глухо сказал болезненный седой старик, чью спину на широкой резной кровати подпирали богато расшитые подушки. - Зар-Фа Тадэ... первый и единственный сын Ману Тадэ... чистая кровь... Белый изгой. Я знал, что ты придешь, мальчик. Жаль, что это заняло так много времени. Я ждал тебя раньше, наследник.

Зар подумал, что ослышался.

Наследник? Значит Вершитель готов признать его хоть сейчас? И не нужно будет мучительно отвоевывать голоса в совете... И почему он был убежден, что старик не позволит ему просто так надеть венец Продолжателя?

- Я не был уверен, что угоден здесь, - сказал он после минутной паузы.

- Молодость... - хрипло рассмеялся старик и ненадолго закашлялся. - Только в начале жизни люди столь небрежно обращаются со временем... Впрочем, сейчас ты хотя бы на самом деле готов сменить меня. Или думаешь, что готов, а это уже немало. Плаксивые сосунки здесь не нужны. Ты уже знаешь, что с ними происходит... - и старик нервно дернул головой в сторону дверей. - Эти дармоеды еще кишат в моем дворце? Да? Глупцы... Интересно, чего они ждут? Красивых похорон этого бедного ребенка? Или, может быть, праздничных представлений? Правители могут сменяться, но придворные неизменны... Запомни это, Зар-Фа. И давай, подойди-ка поближе, я рассмотрю тебя как следует.

Зар послушно приблизился к дневной кровати Вершителя и позволил сухой желтоватой руке прикоснуться к своим волосам.

- И впрямь совершенно белые, - усмехнулся неведомо чему Вершитель. Потом взгляд его скользнул на ладони Зара. - Похоже, минувшей ночью ты побывал в глотке демона, сынок. Но выжил... Да... Я уже знаю про твой храм. И про того танцора, который попал в ловушку вместо тебя, - взгляд старика стал цепким и проник Зару глубоко под кожу. - Ведь ты понял, что ее готовили для тебя? Тому мальчику не повезло, а вот ты, похоже, удачлив. Это хорошо. Удача тебе понадобится, чтобы удержаться на гребне этой змеиной горы. И я буду рад, если у тебя получится, Белый Дракон.

Зар вздрогнул, впервые услышав свое внутреннее имя из уст другого человека. Это не укрылось от глаз старика.