Болтливые куклы

— Ну и правильно. Все лучше, чем в таком виде по улицам околачиваться, — сестра невольно нахмурилась, задержав взгляд на побитом лице Хекки. — Ну да ладно! Ты, небось, не хрустальный. Шишки заживут — будешь лучше прежнего. Думаю, еще пара дней, и сможешь танцевать. Тогда я тебя с Папашей и познакомлю. А в городе сейчас неспокойно… Неужели дядюшка По не сказал, что в ту ночь не только тебе досталось?

— Нет. И словом не обмолвился!

— Странно. Сейчас все только об этом и судачат, — голос Жун стал серьезным, как у взрослой: — Был убит Продолжатель. И несколько непрямых наследников. А на другой день, не успели еще обряд погребения устроить, как Вершитель избрал нового Продолжателя. И говорят, он какой-то очень странный. Нет то увечный, не то безумный. Столько слухов ходит — не знаешь, кому и верить. Один торгаш с главного рынка говорил даже, будто этот человек долгое врем жил в вашем храме. А потом просто взял и пришел во дворец.

— Брехня, — не задумываясь, ответил Хекки. — Откуда бы у нас в храме нашелся такой герой? Эти торговцы чего только не выдумают…

— Ну да… А впрочем, не наше дело. Лишь бы актеров из города не выгонял… А то сейчас каждый день непонятно, чего ждать. Городские стражники уже несколько раз прикрывали выступления наших людей. Вроде, и указа специального не было, а проблемы — тут как тут. Но ты об этом не думай, отсыпайся пока. Ле тебя не потревожит, она кроме своих ножей ничего не замечает.

— Ножей?! — удивился Хекки. — Она что же, ножи кидает?

— Ага. Вся шкура в следах от порезов. Но ничего другого и знать не желает. Есть такие люди… Одержимые. Вот как этот твой друг, про которого ты рассказывал, что он, танцуя, про все забывает.

— Забывал… — Хекки прислушался к своей боли. Она не стала меньше, но словно отползла вглубь и затаилась. — Не думаю, что Шен выжил после той ночи…

— Всяко бывает, — возразила Жун. — Судьба непредсказуема. Я завтра, когда буду в городе, постараюсь узнать, что там с твоим дружком.

На следующий день сестра исчезла, когда Хекки еще крепко спал. Проснувшись, он нашел возле себя крупное спелое яблоко, бутыль с молоком и полную чашку рисовых шариков.

Еда оказалась неожиданно вкусной. Впервые после пожара в храме.

Покончив с нею, Хекки осмотрелся в поисках своей одежды. Заботливо сложенные стопкой, его новые рубаха и штаны, полученные в дар от тетушки Тэпи, лежали на приземистом деревянном ларе. Они оказались сухими, как и следовало ожидать.

Невольно Хекки подумал, что женская рука всегда несет заботу, и мысленно поблагодарил сестру.

На стоянке было тихо.

Возле нескольких шатров слабо курился дымок — там хлопотали с домашними делами те, кто не уехал в город. Присмотревшись, Хекки увидел трех пожилых женщин, пару совсем малых детей и печальную девушку с перевязанной рукой. Он хотел было подойти ближе и познакомиться, но внезапно передумал. Вместо этого свернул к реке и долго шел вдоль говорливой чистой воды. Он знал, что Жун не появится раньше вечера, сидеть в пустом шатре ему не хотелось, а появляться на глазах у местных обитателей Хекки опасался. Все же он пока был чужаком и не знал наверняка, как следует себя вести в этом новом для него мире.

Зато так радостно оказалось остаться наедине с природой. Хекки никогда прежде не был за городом, ни разу еще не видел такой просторной земли, так много зелени вокруг, так много неба… Он и реки-то раньше встречал только на картинках из книг.

Свобода…

Внезапно Хекки окончательно осознал, что его прежняя жизнь навсегда закончилась.

По крайней мере, ему очень хотелось в это верить. Потому что возможность снова оказаться в храме представлялась теперь настоящим кошмаром.

Он едва дождался возвращения сестры — уже был очень голоден и откровенно заскучал в одиночестве. А Жун вернулась веселая, насмешливая, отыскала его в шатре, где Хекки затаился, едва услышал стук подков, грохот тележных ободьев и гам приближающихся артистов.

— Ну что я тебе говорила, братец?! — она бросила ему в руки круглую ароматную булочку и села рядом. Отбросила со лба непослушные волосы, взглянула на Хекки с лукавыми искорками в своем единственном глазе. — Жив твой друг. Только сегодня утором, говорят, в себя пришел… но теперь уже точно не помрет. Правда танцевать ему больше не придется… Без ног остался.

— Без ног… — пробормотал Хекки. В один миг он пережил сокрушительный удар радости и боли. Шен жив… Жив! Но как же он будет жить калекой?

— Ну да, — кивнула Жун. — Не повезло пареньку, чего уж там… Но все равно ведь хорошо, что он не погиб.

Еще минуту Хекки осмыслял услышанное. Потом сказал решительно:

— Мне надо его увидеть. Хотя бы попрощаться…

— И не думай, — отрезала Жун. — Твой дружочек остался в храме.

— Но… — Хекки мучительно пытался найти нужные слова, — но я ведь не могу его сейчас бросить. Это… это подло.

— Тебя сразу сцапают, дурья башка! — фыркнула сестра. — Ты умом-то думай хоть иногда!

— Я думаю! — огрызнулся он. — Только другого выхода не вижу. Переоденусь и пройду. Да ведь и ты мне обещала, что можно как-то изменить лицо…