Бомбовоз Его Высочества

Речь ротмистра была краткой. Гарду сурово помянул мятеж, сразу заявив, что положение в ближайшее время будет восстановлено, а виновные понесут полную ответственность. Любое сотрудничество с преступниками автоматически делает человека преступником, рявкал ротмистр. В том числе – информация о пришедшем отряде, одним из многих, которые в данный момент действуют на территории мятежной провинции.

Постращав жителей разными карами, Гарду плавно перевел разговор на основное. Отряду требуется продовольствие, потому поселок обязан выделить потребное в обмен на соответствующую расписку. По восстановлении законной власти по ней будет выплачена соответствующая сумма. Ответственность возлагается на старосту селения. Продукты надлежит собрать в течение двух часов. Все.

К немалому разочарованию некоторых гвардейцев, ни возмущений, ни даже явного неудовольствия не было. Жители по-своему были даже счастливы, ведь все могло обернуться для них куда более плачевно. Конечно, жалко терять потом заработанное, произведенное, зато все останутся целы, а гости уберутся в леса. Из всех возможных вариантов отнюдь не самый худший, скорее, наоборот.

Зато когда в одном из сел отряд встретили огнем, Гарду без колебаний приказал расстрелять всех захваченных с оружием мужчин, а дома их сжечь.

Вообще, за месяц скитаний бывало всякое: засады на дорогах, нападения на колонны мятежников, торопливые отходы перед превосходящими силами, диверсии, такие вот сравнительно мирные посещения сел, спокойные дневки в глухих лесах. Благо, Хонти изобиловала ими. Были похороны погибших друзей, к счастью, очень редкие. За все время – лишь шесть человек, включая Турса, и то, двое умерли от ран.

Не было лишь одного – победоносного возвращения войск Метрополии. Такое впечатление, будто их что-то задержало и войну просто отложили на неопределенное время.

В перехваченных радиопередачах мелькали сообщения о военных действиях на границе нового государства и о славных победах хонтийского оружия; только судя по упоминавшимся названиям населенных пунктов, никакого продвижения не было ни с той, ни с другой стороны. Такое положение делало пребывание отряда во вражеском тылу бессмысленным. Одно дело – помогать своим, нарушая вражеские коммуникации, и совсем другое – действовать в одиночку, непонятно для чего. Рано или поздно все равно разобьют. Население враждебно или нейтрально, подкреплений взять негде. Хорошо еще, что пока удается избегать серьезного боя. Но ведь только пока… А ведь кое-кто из гвардейцев не прочь заняться элементарным мародерством. Допусти подобное, и вместо рейдового отряда получится обыкновенная банда.

Грустные мысли вертелись в голове ротмистра. Но знать того его подчиненным было не дано. Он лишь распорядился о величине контрибуции, дождался конца погрузки да коротко распорядился:

– Уходим.

Можно говорить о приверженности общему государству, но есть ли она? Лучше уж не проверять, рискуя отрядом…

– Как самочувствие, кандидаты? – С виду Гарду был неизменно бодр и ни разу не назвал новых бойцов студентами, как делали поначалу некоторые из гвардейцев. Мало ли у кого что было в прошлом?

– Отличное, господин ротмистр! – браво отрапортовал Чачу.

– Молодцы! Из вас будет толк! Ничего, скоро двинемся в Метрополию. Хватит куролесить по здешним землям. Пройдем – ни одна тварь не заметит. Это в старые годы обнаружили бы нас с воздуха, и всё. Наверно, вы уже не помните: была такая штука – авиация.

– Помним, господин ротмистр. Имел честь совершить в качестве пассажира полет на Личном Его Императорского Высочества принца Кирну Четырех Золотых Знамен именном бомбовозе «Горный Орел».

Чачу уже сам не был уверен, не померещилось ли ему давнее событие?

– Что? – присвистнул Гарду.

– Мой родной дядя был флаг-инженером эскадры воздушных кораблей. У него я увидел принца. Его высочество снисходительно отнесся ко мне и взял с собой в полет. Перед самой войной. – Бат невольно помрачнел.

Если бы не атомное пожарище!

– Повезло тебе, кандидат. Я дважды видел принца, при производстве в офицеры и потом, во время инспекции. Настоящий человек был, теперь таких уже нет. Зато есть такое понятие – Империя.

– Я знаю, – без привычной добавки в виде чина просто сказал Бат.

Гарду внимательно посмотрел на него и кивнул.

Может, он сказал бы что-то еще, но в стороне появился Багулу, и по его виду было ясно: у капрала имеются какие-то новости для начальства. Скорее всего, не слишком хорошие.

– Продолжайте занятия. Надеюсь, вы и в дальнейшем свяжете судьбу с Гвардией. – Гарду торопливо двинулся навстречу подчиненному.

– Так это… Держи карман! – Морану почесал нос. – Была охота всю жизнь воевать! Вот выйдем к своим…

Он стал не худшим солдатом, кое-чему научился, и все же…

– К отцу под крылышко?

– К нему. Должен кто-то делом заниматься. Тебе тоже советую – родители не вечны…

– Не хочу. Неинтересно мне…

Договорить Чачу не успел. Новость явно оказалась из числа наиважнейших.

– Тревога! – взвыл капрал трубным голосом. – По машинам! Уходим!

Уходить все в отряде умели быстро…

– Что встали?