Симптоматично, что действия войск тех фронтов, которыми непосредственно занимался Сталин, не имели боевых поражений. Несомненно, что если бы Реввоенсовет Республики вместо авантюрного наступления на Варшаву осуществил предложенный РВС Юго-Западного фронта план захвата Львова, то итог советско-польской войны был бы совершенно иной. Его письма, телеграммы, документы Гражданской войны содержат важные положения военной стратегии и тактики. В его директивах уже явственно проступал почерк будущего Генералиссимуса Победы.
При непосредственном участии Сталина были созданы две Конные армии, являвшиеся решающей стратегической и тактической силой Красной Армии. Не менее значительной в начальный период войны стала его работа по снабжению Центра страны продовольствием. Но самым важным вкладом в общую победу Республики была его организаторская, воистину полководческая роль по разработке и реализации плана разгрома Деникина Эта кампания стала переломным моментом всей Гражданской войны.
Но главным итогом для самого Сталина в ходе войны стало то, что он приобрел неоценимый опыт. Не обладая таким опытом, впоследствии он не сумел бы подготовить государство ко Второй мировой войне и тем более привести свою армию к победе над лучшими генералами и фельдмаршалами нацистской Германии. Подобного стратегическою опыта не имел ни один из руководителей держав — участниц будущей войны. Его не было ни у противников
Сталина — Гитлера, Муссолини, Франко, ни у его союзников — Черчилля и Рузвельта.
Окончание Гражданской войны потребовало формирования новых форм управления государственной машиной. Однако взгляды на методы, с помощью которых надлежало управлять страной, у членов ЦК были совершенно различны. Если Сталин, о чем говорилось выше, призывал сделать Советскую власть «родной и близкой» для составлявших страну народов, то другие члены руководства придерживались иных позиций.
Один из претендентов на роль партийного теоретика Бухарин суть своего мировоззрения выразил в книге «Экономика переходного периода». В ней он утверждал: «пролетарское принуждение во всех своих формах, начиная от расстрелов и кончая трудовой повинностью... является методом выработки коммунистического человечества из человеческого материала капиталистической эпохи».
Не вписывался в схемы других вождей и призыв Сталина о том, что «Советская власть должна стать понятной для всех». Уже на IX съезде Троцкий высказал диаметрально противоположную мысль: «Мы не можем дожидаться, когда каждый крестьянин и каждая крестьянка поймут! Мы должны сегодня заставить каждого стать на то место, на котором он должен быть».
Каким должно было быть это место, Лейба Бронштейн обозначил вполне определенно. И его планы простирались не только на крестьян. Троцкий призывал: «Мы обязаны эксплуатировать» — «техников, инженеров, врачей, учителей, вчерашних бывших офицеров», как и «мертвые машины», в которые вложен национальный капитал.
Острая дискуссия о дальнейших путях развития хозяйства развернулась за полгода до X съезда партии. Она получила наименование «дискуссии о профсоюзах». В условиях всеобщего развала и экономического хаоса ряд видных деятелей стояли за передачу верховной власти профсоюзам.
С таким требованием выступили сторонники платформ «рабочей оппозиции» и «демократического централизма». Являвшийся председателем ЦК транспортных рабочих (Цектрана) Троцкий потребовал «перетряхивания профсоюзов» и их милитаризации по образцу этой организации и сохранения методов «военного коммунизма».
Профсоюз транспортных рабочих был превращен в военизированную организацию, где за нарушения применялись наказания в виде арестов и принудительных работ. Призывая «завинтить гайки» в профсоюзах, Троцкий руководствовался отнюдь не одними «теоретическими» соображениями о путях построения нового общества.
После Гражданской войны он обрел культ некой «боевой» славы и не без оснований со временем рассчитывал занять место ведущего лидера партии. Уже в ходе возникшей дискуссии он объединил свою точку зрения с позицией Бухарина, высказавшись за слияние хозяйственных и профсоюзных организаций. Платформу Троцкого — Бухарина поддержали члены ЦК Дзержинский, Крестинский, Преображенский, Раковский, Серебряков.
Ленин понимал далекие устремления Троцкого и встретил его позицию резкой критикой. В противовес оппозиционным схемам политической стратегии 18 января 1921 года «Правда» опубликовала «платформу десяти» членов ЦК, вставших на позицию Ленина. В их числе были: Сталин, Сергеев (Артем), Зиновьев, Калинин, Каменев, Петровский, Рудзутак, Томский. Однако на предстоявшем съезде партии Ленин не мог рассчитывать на поддержку большинства.