Борьба за господство на море. Аугсбургская лига

Еще в 1670-х испанский флот вел активную борьбу за гегемонию на Средиземном море, однако через 20 лет все изменилось. Уже в 1677 г. вице-король Италии пишет испанскому монарху Карлу II, что в составе итальянской эскадры всего 13 кораблей и 5 брандеров, причем боеспособны из этих кораблей всего восемь. К 1690 г. эскадры Испании насчитывали всего 12 линкоров, но и на такое мизерное количество кораблей не могли набрать команд. Достаточно сказать, что при обстреле Барселоны в 1691 г. действовали только три французских корабля, но и таким силам пиренейские моряки не смогли дать отпор. Кроме того, родовитые и самовлюбленные испанские капитаны отказывались сотрудничать с представителями Англии и Голландии, даже великий Рюйтер не мог приказывать испанцам. Проблема неподчинения стояла довольно остро, поэтому Карл II был вынужден издать несколько эдиктов, обращенных к капитанам кораблей и галер, где требовал подчинения решениям военных советов.

2 июня 1688 года шедший в Алжир лейтенант-генерал Турвилль с отрядом из 66-пушечного «Кантэн» (который в тот момент нес только 54 орудия), 44-пушечных «Солид» и «Эмпорт» у мыса Аликанте встретил соединение испанского адмирал-генерала Папачино в составе линейных кораблей «Карлос II» (70-орудий) и «Сан-Жеронимо» (60 орудий). Французы попросили испанцев салютовать первыми, дабы выказать уважение к флагу Бурбонов, однако Папачино отказался. Последовал бой, в результате которого испанцы потеряли только убитыми 200 человек и отдали-таки салют кораблям Турвилля.

Через 3 года вышедший в крейсерство отряд из 13 линкоров шефа д'эскадрэ Флакура атаковал эскадру испанского адмирала Агилара. После скоротечного боя испанцы бежали, а французский 70-пушечный «Констан» смог взять на абордаж сильно поврежденный 58-пушечный «Нуэстра сеньора дель Апоча».

В 1694 г. Вильгельм решил помочь Испании, поскольку она терпела оскорбительные для себя поражения и склонялась к миру с Людовиком. В Левант был послан адмирал Уиллер с 15 линейными кораблями, 1 фрегатом, 4 брандерами, 1 бомбардирским судном и вспомогательными транспортами, и голландский вице-адмирал Калленбург с 9 линкорами, 2 из которых уже прибыли в Кадис. Согласно инструкциям Адмиралтейства Уиллер должен был встретить испанский «Серебряный Флот» с грузом серебра из Вест-Индии, чтобы тот не попал в руки французским корсарам. Потом, отправив домой торговые суда с небольшим эскортом, следовать в Левант, где предстояло встретить транспорты, идущие с товаром из Турции. На обратном пути Уиллеру было приказано соединиться с испанским Флотом Океана, чтобы помочь испанцам охранять испанское побережье и контролировать Гибралтарский пролив.

Уже будучи на траверзе мыса Сент-Винсент, Уиллер с авизо, идущим в Англию, отослал в Адмиралтейство запрос, как далеко он должен сопровождать торговые суда? Он писал, что Средиземное море кишит французскими корсарами, и отказ от охраны конвоев чреват большими потерями среди английских и голландских купцов. Адмиралтейство предписало Уиллеру базируясь на Кадис охранять торговые пути, пока не будет сформирована испанская эскадра, либо пока он не получит подкрепления. Однако все изменилось 31 марта 1694 года — Королевская Секретная служба донесла, что брестская эскадра собирается соединиться с тулонской в районе Гибралтара, чтобы ударить по союзной средиземноморской торговле. Уиллер получил срочный приказ возвращаться в Канал. Недалеко от Финистерре он попал в жесточайший шторм, где погибли флагман эскадры 80-пушечный «Сассекс» (спасся только Уиллер и 2 мавра), 70-пушечный «Кембридж», 56-пушечный привагир «Ламлей Кастл», а также одно бомбардирское судно и две шхуны. Чудом удалось избежать крушения 76-пушечному «Ройал Оак» (флаг контр-адмирала Невилла) и голландскому 72-пушечному «Голландиа». Сильно поврежденные корабли большей частью вернулись в Кадис.

Меж тем в Адмиралтейства шли споры — часть адмиралов предлагала атаковать Флот Океана в Бресте (об этой атаке Барклея мы уже писали), а часть — отправить главные силы на Средиземное море, где испанцам угрожало взятие Барселоны. Адмирал Рассел писал премьер-министру Шрусбери: «Боюсь, что оба проекта — брестский и средиземноморский — помешают друг другу, и оба провалятся». Шрусбери в целом был согласен с Расселом, но считал, что контр-адмиралу Невиллу, ушедшему с «Ройал Оак» и голландцами в Кадис, требуется помощь, чтобы помешать возможному прорыву тулонской эскадры в Атлантику. В мае Королевская Секретная служба сообщила, что Флот Океана в составе 23 линкоров, 10 фрегатов, 13 флейтов и 5 бомбардирских судов под командованием Шато-Рено покинул Брест и идет в Левант.

Адмирал Рассел предлагал атаковать Брест, пользуясь отсутствием французского флота, разрушить молы и пристани, взорвать арсенал и произвести диверсии, однако из-за боевых действий во Фландрии войск и бомбардирских судов для подобной операции не было.