Борьба за власть

— Нет, не сразу, — тоже усмехнулась Викки. — Только после того, как он довольно эмоционально высказал мне все, что о тебе думает, и чуть не сломал лестничные перила в сердцах. Тогда-то я и поняла, что раз уж он так относится к тебе, то и нам с дочкой ничего плохого не сделает.

— Твоя интуиция дала сбой, сестренка, — заверила я ее. — Карая стоит опасаться в первую очередь.

— Д-а-а… — протянула Виколла, — ты настолько запуталась в политических интригах, что абсолютно перестала замечать все остальные аспекты жизни. Ну да ничего, со временем сама все поймешь. Так и быть, можешь выдать меня за незаконную сестру принцессы Саминкары. А дальше… время покажет.

— Императрицы Саминкары, — поправила я сестру, величественно вздернув нос и сдувая упавшую на лицо прядь. Сдуть ее так и не получилось, пришлось совсем не величественно мотнуть головой.

— Как вам будет угодно, императрица… из курятника, — заявила сестра и весело рассмеялась.

— Да было-то один раз! Так теперь всю жизнь вспоминать будешь, — обиделась я.

Дело в том, что, еще будучи четырехлетней малышкой, во время очередной поездки за город, я забралась в курятник и там уснула. Нашли меня только спустя несколько часов, глубокой ночью, всю в перьях и прочих радостях курятника. На поиски поднялась вся деревня, и в свете факелов я предстала перед толпой во всей красе. Тогда-то меня и окрестили королевой курятника. И вот, спустя столько лет, я таки стала императрицей, только не курятника, а серпентария.

Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрепанная, в ночной сорочке, из которой она уже выросла, девочка гордо простерла руку и провозгласила:

— Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. — А потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего Карая: — Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!

Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня, и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем, как закрыл дверь: «Император ждет вас к завтраку, зайду через полчаса».

— Какой он у тебя милый и непосредственный, — проговорила Викки, выглядывая из комнаты.

— С твоей дочерью ему точно не тягаться, — покачала я головой.

— Мы, если ты не помнишь, никогда не были приближенными к императору, и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймет новые правила, — недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие соображения она практически кричала, не зная о совершенно никчемной звукоизоляции местных стен: — А ты бы все же присмотрелась к этому сероглазому советнику! Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя я еще не видела твоего императора. Говорят, он весьма хорош собой.

— Виколла, прекрати, — попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери к говорливой матери.

— Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье, — заверила меня сестренка. — К тому же, если местные нравы настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.

Я шокированно посмотрела на сестру, не веря, что она могла посоветовать мне такое!

— И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу ее сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин, и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую теплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю, как бы мы прожили эти месяцы. — Голос сестры ни разу не дрогнул, и не было горечи в ее словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости, словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.

— Прости, — прошептала, бросаясь к сестренке и крепко обнимая ее. — Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чем не нуждались.

— Прости, милая, но тебе это не под силу, — усмехнулась Викки, тоже обнимая меня. — Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.

— Ну что ты, Викки, ты еще так молода, обязательно найдешь свою любовь, — прошептала, поглаживая сестру по спине.

— Я тоже хочу обниматься! — заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.

— Ну вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем, обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя все вам покажет и объяснит, она хорошая, — заторопилась, вспомнив, что скоро за мной зайдет Карай.

— Спасибо за похвалу, — поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.