Борьба за жизнь

— Я не ваша подданная, ваше императорское величество, и прошу впредь не повышать на меня голос… а тем более приказывать.

Волны жара, исходящие от императора, мгновенно исчезли. Карай и Раниярса посмотрели на меня как на умалишенную, однако император слегка склонил голову и заговорил более спокойным тоном:

— Прошу извинить мне эту вспышку гнева, ваше высочество. Надеюсь, вы поймете беспокойство брата о младшей сестре и не воспримете этот инцидент как личное оскорбление, — произнес он.

— Да ладно! — удивленно воскликнул Карай. — Теперь буду знать, что императоры остужаются принцессами.

— Карай! — рыкнул Анторин.

— Да найду я ее, — ответил советник и исчез в туманной дымке.

— А я допрошу оппозиционеров, — сказала Раниярса и тоже поспешно удалилась, оставив меня наедине с императором.

Моя бравада мгновенно куда-то пропала, и страх захватил сознание липкими цепкими пальчиками, забираясь глубоко в душу.

— Присядем, — предложил император, указывая на один из многочисленных диванов, расставленных по периметру зала.

На негнущихся ногах я прошла в указанном направлении и присела на краешек мягкого диванчика. Анторин расположился рядом и начал расспрашивать меня о своей сестре. Я же могла только подтвердить его подозрения относительно влюбленности Лелиан в разбойника. Больше я ничего не знала ни о ее оппозиционерской деятельности, ни о том, куда она могла скрыться с неуравновешенным бандитом и запрещенным артефактом в довесок.

— Ну что ж, — развел руками император, — если моя сестра не захочет, мы ее не найдем при всем желании. Раниярса и Карай вряд ли сегодня покажутся мне на глаза, а посему не согласитесь ли вы, несравненная Саминкара, разделить со мной скромный ужин?

Под пристальным изучающим взглядом черных глаз мне стало совсем некомфортно. Нестерпимо хотелось отказаться от приглашения, но пришлось приложить усилия и, выдавив из себя улыбку, согласиться на совместный ужин. Но я никак не ожидала, что Анторин имел в виду ужин в его доме. Однако именно там мы и оказались, как только я встала, приняв руку императора.

— Присядьте, я распоряжусь, чтобы нам накрыли в малой столовой, — проговорил Анторин, после чего одарил меня еще одной ослепительной улыбкой и удалился.

Такая резкая перемена в поведении императора настораживала и не позволяла расслабиться. Анторин что-то задумал, но я никак не могла понять, какую роль он отвел для меня в своих планах. Оставалось — как, впрочем, уже не раз за последние месяцы — плыть по течению и ждать, когда сложится очередной кусочек головоломки под названием Наминайская империя.

Ужин при свечах с благовониями и стоящим за спиной официантом совершенно не соответствовал моим предыдущим впечатлениям о культуре и эстетике Наминайской империи, что не прибавляло оптимизма относительно замыслов Анторина. А когда император, потянувшись через стол, взял меня за руку и, сжав пальцы, вкрадчиво проговорил: «Вы все больше удивляете меня, Саминкара» — мне и вовсе захотелось убежать без оглядки.

Где же Раниярса? Сейчас я как никогда жаждала ее появления, но фаворитка императора не спешила почтить нас своим присутствием.

— Не стоит меня бояться, — с улыбкой проговорил Анторин. — Я всего лишь хочу получше вас узнать.

Не без усилий выдернув пальцы из ладони императора, я положила руки на колени и позволила себе некоторую вольность в отношении гостеприимного хозяина, спросив его напрямую:

— Чего конкретно вы хотите от меня? Какого поведения ожидаете? И не связан ли ваш внезапно возникший к моей персоне интерес с необходимостью заключения фиктивного брака в целях аргументации моего невыездного положения?

Император сначала замер, видимо не ожидая такой смелости от кроткой, выращенной в рафинированных условиях принцессы, но быстро оправился от удивления и усмехнулся куда более цинично, чем минуту назад.

— Да, вы действительно не похожи на других знакомых мне принцесс, в большинстве своем недалеких и мечтающих лишь о том, чтобы заполучить влиятельного супруга, желательно как минимум с герцогством в качестве свадебного подарка, — проговорил он уже не так слащаво, как вещал до этого. Но я поняла, что это был действительно комплимент, в отличие от предыдущих общепринятых фраз. Айя была совершенно права, наминайцы ценят в первую очередь ум и силу. Силой я, к сожалению, не могла похвастаться, но упорство вполне может компенсировать ее отсутствие. А умственные способности очень быстро развиваются в ситуациях, подобных той, в которой я оказалась по воле фанатичной королевы-матери.

— Если вы уже осведомлены о возможности фиктивного союза, будет целесообразнее обсудить этот вопрос в рабочей обстановке, — произнес император, уделяя внимание стоящему перед ним блюду. — А сейчас давайте просто поужинаем и пообщаемся на отвлеченные темы. Трудно ли вам было адаптироваться к новым климату и обычаям?