Босая принцесса

– Нет, красавицы, манят остаться ваши чудесные нежные голоса. Но иной голос слышится мне, полный страдания и боли. Он зовёт меня следовать своим путём.

В тот же миг золотой мяч упал на траву и превратился в колючего зверька с оскаленными зубами. А девушки с недобрым смехом исчезли, словно растаяли в воздухе.

Солнце стояло высоко, его жаркие лучи жгли сквозь одежду. Верный Эренлив шёл медленно, опустив голову.

«Пить хочет мой добрый конь», – подумал принц Амедей и тут же услышал переливчатый звон сбегающего с холма ручейка. Словно по ступеням, сбегал ручеёк по разноцветным камешкам. В его прозрачных струях играли пёстрые рыбки. Над водой наклонились гибкие ивы, окунув в воду концы длинных серебристых ветвей.

«Здесь, в тени, я отдохну и напою коня», – подумал принц Амедей. Но тут ему послышалось, что голубые струйки поют тонкими голосами:

– Приди, отдохни, напои коня…

«Не простой это ручей», – вздрогнув, подумал принц Амедей и тронул поводья.

В тот же миг пропал бегущий с холма ручей, исчезли склонённые ивы. Остались только сухие камешки, рассыпанные по траве.

– Потерпи, мой Эренлив. Недобрый это был ручей – колдовской. Хорошо, что я не напоил тебя.

Солнце тем временем зашло за вершины далеких гор. Повеяло вечерней прохладой. Только низкие облака еще светились багрово-алым светом, словно стараясь удержать последние закатные лучи.

Из леса потянуло влажной сыростью, запахом отдыхающей земли. Примолкли дневные птицы, послышалась первая трель соловья.

Внезапно конь резко остановился и тревожно заржал. Пересекая дорогу, чернела неровная широкая щель.

Вправо и влево, извиваясь, уходила она, и не видно было её конца.

«Узнать бы, глубока эта пропасть или нет», – подумал принц Амедей и спешился.

Он поднял камешек и кинул его в зияющий провал. Принц Амедей ждал, когда же камень стукнет, достигнув дна. Но ничего не нарушило тишину. Он кинул второй камень, третий – но опять всё та же мертвая тишина. Камни проваливались в пустоту.

«Это пропасть без дна! – холодея, подумал принц Амедей. Он невольно сделал шаг назад. – Кто на свое несчастье сорвётся туда, тот будет вечно падать. Вечно, пока не погибнет от холода и жажды. Но страшнее всего тоска в одиноком вечном падении. Страдальцу не суждено ни выбраться из бездны, ни разбиться о камни…»

Принц Амедей наклонился над чёрной пропастью. Слишком широка она – её не перепрыгнуть. Только если его могучий конь Эренлив не испугается…

Он отвел коня подальше от бездны, чтоб тот мог взять разбег. Эренлив тревожно заржал, раздувая ноздри. И вдруг, словно решившись, топнул копытом.

Уже не сомневаясь, принц Амедей вскочил в седло. Как птица, перелетел через пропасть Эренлив. Только задними копытами задел край бездны, и беззвучно посыпались камни куда-то в пустоту.

С трудом перевел дыхание принц Амедей. Тройным кольцом колдовства преградил граф Мортигер путь к своему замку. Эти девушки с лимонно-золотыми волосами, поющий ручей и, самое страшное, бездонная пропасть…

Вдруг пахнуло в лицо принца Амедея колючим холодом. И в тот же миг увидел он вдалеке, на крутой скале высокий замок, сложенный из обледенелых каменных плит.

Две башни пронзали тёмные тучи, их шпили исчезали в непроглядном мраке. В каждой башне круглое окно. Замок походил на хищного зверя, готового к прыжку, но сонно прикрывшего глаза.

Поблескивая, к замку вела дорога, вымощенная мраморными плитами.

«Вот он, Ледяной Замок графа Мортигера, – принц Амедей направил коня к мраморной дороге, окаймлённой застывшими деревьями. Их оледеневшие ветви позванивали от порывов ветра. – Моя бедная Мелисенда! Какая печаль… Звезда твоего счастья погасла. Но я не пожалею жизни, чтоб она зажглась снова…»

Глава 12 Страшные преследователи

Мелисенда шла медленно, усталость и бессонница лишили её последних сил.

Сухая серая пыль засыпала деревья, стоящие по обе стороны дороги: живые они или уже засохли – не разберёшь.

Мелисенда давно уже по кусочкам съела сыр и хлебец с изюмом, который дал ей Горный Кузнец.

«У меня теперь вместо живота – ямка, – с грустью подумала она. – А как пить хочется…»

Башмаки её прохудились, и острые камешки, торчавшие в пыли, царапали ей ноги.

Но мучительней голода и усталости её терзали мысли о прошлой жизни. Перед её глазами неотступно стояло мрачное ночное видение. Крутой мост, мутные волны и женщина, захлёбывающаяся в тёмной воде. «Руку! Подай мне руку! Я тону!..» О боже! Почему я этого не сделала?

– Бедная девочка, почему ты такая грустная? Куда ты идёшь? – услышала она старческий добрый голос.

Навстречу ей в облаке пыли по дороге медленно брёл старый шарманщик с обезьянкой на плече. У обезьянки было сморщенное личико и тёмно-карие глаза.

– Куда я иду? – повторила Мелисенда. – Сама не знаю…

– Ты хорошенькая, – улыбнулся старичок. – И голосок у тебя приятный. Ты умеешь петь?

– Не помню, – растерялась Мелисенда.

– А вот мы сейчас споём вместе и посмотрим!

Старичок снял с плеча лямку. Пристроил шарманку на хлипком треножнике и начал крутить облупленную ручку. Шарманка захрипела, словно задыхаясь, потом жалобно заиграла.