Босоногий гарнизон

Бойцам он сказал, что едет домой с соседнего хутора, «немцы разорили, супостаты проклятые».

Но вдруг к старосте подошел старший лейтенант и зорко посмотрел ему в лицо. Глаза Устина забегали. Офицер схватил его за воротник.

— Перекрасился, змея!

Устина доставили в хутор. Оказалось, что старосту узнал Свиридов, которого он выдал вместе с его двумя друзьями. Возмездие настигло предателя.

Тогда же, зимой, был в Вербовке суд. Заседание проходило в старом колхозном клубе. Окна были выбиты, их наскоро заколотили досками. Стоял сильный мороз, но клуб был переполнен.

Милиционеры ввели Устина. Он шел, не глядя на своих земляков, низко наклонив голову. Лицо его было серым, осунулось за одну ночь. Шел, заложив руки за спину, вздрагивал при каждом слове.

В зале стоял гул.

— Изменник!

— Немецкий холуй!

— Выродок!

Словно тяжелые камни, летели в Устина эти слова. И он все ниже гнулся под ними.

Начался допрос свидетелей.

Вышел Филипп Дмитриевич. Стоял и сжимал кулаки. Лицо было бледным. Тихо сказал:

— Что говорить, граждане судьи, подлый он человек…

Устин не отпирался.

— Почему вы оказались в хуторе в то время, как должны были находиться на фронте?

— Хотел зайти домой ненадолго. Повидать своих.

— А почему не вернулись в часть?

— Думал, разбили немцы.

— Дезертир! — крикнул кто-то из зала.

— Слышите?

Устин молчал.

— В полицию вы сообщали о ребятах?

— Значит, действовали сознательно?

Молчание.

— Понимаете тяжесть своей вины?

…Потом судья прочитал приговор. И многие вспомнили последние слова Аксена перед расстрелом: «Придут наши, гад, ты еще поплатишься»…

Много времени пролетело с той поры. Волны Цимлянского моря перекатываются над лесом, в котором был склад Аксенова гарнизона и шалаш командира. Подальше в степь, на крутой берег Донской Царицы переехала Вербовка, но и здесь успела уже обрасти зелеными садами. Постарела школа, в которой учились ребята: посерели под ветрами и дождями ее стены, и сама она как-то вросла в землю.

Много пролетело времени. Но люди помнят маленьких героев. Выросли новые ребята, они поют новые песни и каждый год приносят на братскую могилу юных бойцов полевые цветы. И клянутся быть верными сынами нашей Советской Родины.