Брачная лотерея

– О Боже! – Беренгария не могла взять в толк, кто бы еще сгодился на роль невесты для несносного Вернона. Да, их дражайший племянник чертовски обаятелен и красавец каких мало, женщин с ума сводит запросто, но муж из него никакой! – Все придется начинать сначала.

Гермиона положила книжку обратно на полку и с усилием распрямилась.

– Не оборачивайся. Вон Джозеф Паркинсон только что вошел, – заговорщицки шепнула ей Лавиния.

– Где он?

– В отделе желудочных средств.

– Ну, и кто сообщит старику дурные новости? – сурово осведомилась Беренгария. – Похоже, стряпня миссис Фортман запала ему в душу… не говоря уже о желудке.

– Какой удар для брата! – громко посетовала Лавиния.

Гермиона решительно расправила плечи. Жаль, нет времени губы подкрасить… Не так давно Лавиния с Агатой убедили-таки ее пользоваться макияжем. Немного розовых румян на щеки, капелька тонального крема, чуточка туши – и десять лет со счетов долой!

– Бедный, бедный Джоз, – вздохнула Агата. – Интересно, есть ли у него кто-нибудь еще на примете?

– Думаю, теперь нам в «Гондолу» идти незачем, – объявила Беренгария безапелляционно. – Нет смысла тратить время на миссис Фортман.

– А может, он все равно в нее влюбится… несмотря на чужого ребенка? – затаив дыхание, предположила Агата. – Вот в «Девушке с плантации»…

– Агата, перестань! – гневно фыркнула Гермиона. – Мы не персонажи голливудской мелодрамы! Ладно, если никто не против, возьму неприятную обязанность на себя. Пойду-ка разобью старику сердце.

– Похоже, тебя эта перспектива не слишком огорчает, – хмыкнула Лавиния. – Опять злорадствуешь?

– Джозеф Паркинсон всегда все знает лучше всех, – пожала плечами мисс Ньюсом. – Пора преподать ему урок.

7

– Подыскать кого-нибудь еще? – Джозеф недоуменно нахмурился, и Гермионе в который раз захотелось взять его за плечи и хорошенько встряхнуть. – Что это ты говоришь: «Подыскать кого-нибудь еще»?

– По-моему, я выразилась достаточно ясно. – А миссия-то оказалась не из легких, вздохнула мисс Ньюсом. И живут же на свете такие твердолобые, непробиваемые старые упрямцы, как этот!

– Но мне нужна миссис Фортман!

– Не думаю. – Гермиона вовсе не собиралась делать чужие секреты всеобщим достоянием. С миссис Фортман она познакомилась только вчера на ужине, но обсуждать ее личную жизнь с посторонним для Лауры человеком считала невежливым.

– Почему нет? – Джозеф выпятил грудь, загородив собою проход: ни дать ни взять бык-рекордсмен! Только что землю копытом не роет. – Она потрясно готовит. И Вернону нравится, очень даже нравится.

– Насколько сильно?

– Э-э-э?

– Насколько сильно она ему нравится? Они… хмм… близки? – Самое время для намека-другого, решила мисс Ньюсом.

– Это ты меня спрашиваешь, Гермиона?

– Ты лекарства уронил, – язвительно указала она.

– Ах, будь оно неладно! – Джозеф, ворча, нагнулся за упавшей коробочкой. Когда он выпрямился, лицо его оттенком напоминало свежеочищенную свеклу. – Знаешь, я уже жалею, что с вами связался.

– Я видела ее вчера на ужине. Они с Верноном и впрямь составили бы чудесную пару, здесь ты прав, Джозефус. – Гермиона мстительно назвала собеседника полным именем. Ей вновь вспомнилась его жена, красавица Розали, что называла мужа именно так – Джо-о-зефус, милый! – всякий раз, когда пыталась увести его с дружеской вечеринки домой. И тот, между прочим, покорно прощался с приятелями и возвращался на ферму. – Но я не думаю, что этот брак возможен. Скорее всего у миссис Фортман есть иные обязательства.

– Ничего подобного, – покачал головой старик.

– Боюсь, что так…

– Ты знаешь чего-то, чего не знаю я? – подозрительно осведомился он, делая шаг вперед. Теперь собеседники стояли лицом к лицу, испепеляя друг друга взглядами. – Так говори, Гермиона, хватит ходить вокруг да около!

И мисс Ньюсом ничего не оставалось, кроме как выложить всю правду. Она пригнулась к самому уху Джозефа и шепотом пересказала подробности утренних событий. Лавиния Хиггз зашла в аптеку купить антигистаминного, а там с рецептом какая-то неполадка вышла… Врач с дозой напутал, или что-то в этом роде. Так что, пока фармацевт звонила лечащему врачу, Лавиния прошлась вдоль рядов и увидела, как Лаура Фортман купила некую книжечку в зеленой обложке.

Шептала Гермиона долго. А сообщив самое главное, отстранилась и посмотрела собеседнику в глаза.

– Это наша тайна, – непререкаемым тоном объявила она. – А тебе я сказала только потому, что выбора ты мне не оставил. Терпеть не могу сплетничать…

– С каких же это пор? – ухмыльнулся фермер. Но Гермиона пропустила «шпильку» мимо ушей.

– Разумеется, нашему племяннику нет смысла ухаживать за женщиной, у которой… уже кто-то есть.

– Ага, – кивнул Джозеф, и вид у него при этом был совершенно не разочарованный, а, напротив, весьма довольный. Интересно, почему бы? – Понятно. – Старик энергично потряс затянутую в перчатку руку собеседницы. – Знаешь, а ты не такая уж и вредная.