Брачное пари

— Вы не хотите выходить за него замуж? — Мьюриэль посмотрела на нее как на безумную.

— Я делаю то, что считаю наилучшим для нас обоих, — ответила Констанция.

— Или играете в какую-то хитрую игру… — пробормотала леди Резерфорд.

Констанция повернулась к ней:

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

Леди Резерфорд некоторое время изучающе смотрела на Констанцию, видимо оценивая открывающиеся перед Мьюриэль перспективы. Она должна была понимать, что, если Констанция покинет Рэдфилд до официального объявления о помолвке, Доминик вряд ли захочет последовать за ней. А как только он будет свободен, леди Резерфорд и лорд Селбрук могли бы убедить его жениться на Мьюриэль. Констанция, впрочем, была уверена, что Доминик никогда не женится на Мьюриэль, какие бы интриги ни плела ее мать.

— Итак… — сказала, наконец леди Резерфорд, — вы желаете тайно покинуть этот дом… Никто не знает, что вы уезжаете?

— Никто.

Констанция старалась сдержать слезы. Ей было больно даже думать том, что она уедет, не простившись с Домиником, не объяснив ему причины своего поступка. Но она не могла сказать об отъезде ни ему, ни даже Франческе, которая наверняка поспешит уведомить брата. Отъезд должен быть тайным, иначе Доминик попытается остановить ее.

— Хорошо, — сказала леди Резерфорд, и ее голос звучал почти любезно. — Мы уезжаем перед завтраком. Будьте готовы.

Констанция кивнула и вышла из комнаты. Вернувшись к себе, она принялась укладывать вещи. На сердце у нее было тяжело.

Она попробовала сосредоточиться на своих планах. По возвращении в Лондон она отправится в дом дяди и тети, слуги примут ее. Правда, потом ей придется что-то придумать. Тетя Бланш и дядя Роджер будут вне себя от ярости, когда узнают, что им не удастся породниться с графами. Однако ей должно хватить времени до возвращения родственников, чтобы снять свои сбережения. Их должно хватить на поездку в Бат.

В Бате жила другая тетя, и, когда отец был болен, они часто навещали тетю, и Констанция надеялась, что тетя Дебора обрадуется племяннице. Тетя Дебора была вдовой и жила очень скромно, поэтому Констанция не могла рассчитывать на долгое пребывание у нее. Но, по крайней мере, у нее будет время, чтобы прийти в себя и подумать о будущем. Ей придется придумать, как заработать деньги, потому что дохода с крошечного наследства явно не хватит. Констанция подумала, что могла бы наняться в компаньонки, хотя сейчас ей эта перспектива казалась удручающей. Если разразится скандал, этой возможности она лишится. Может быть, если она и тетя Дебора объединят свои скромные средства, им удастся поселиться вдвоем.

Констанция собралась быстро, подстегиваемая мрачными мыслями. Закрыв чемодан, она оглядела комнату, стараясь сдержать слезы.

Она подумала о том, что, возможно, никогда больше не увидит Доминика… не увидит его улыбку, не услышит голос, не посмотрит в его глаза. Все это было так тяжело и так несправедливо, что Констанция сама удивлялась своей выдержке. Возненавидит ее Доминик за внезапный отъезд или вздохнет с облегчением?

Констанция хотела написать ему записку, объясняющую причины ее отъезда. Ей было тяжело думать, что Доминик может счесть ее неблагодарной. Но леди Резерфорд была права, отъезд должен быть тайным. Если Доминик узнает, он поедет за Констанцией. Когда Доминик считал, что он прав, он мог быть очень упрямым. До Лондона, конечно, недалеко, но верхом он нагонит карету прежде, чем она въедет в город.

Если же Констанция уедет рано утром, Доминик не сразу хватится ее. Как только она окажется в Лондоне, предупредит слуг, что она не примет лорда Лейтона, а через день-два уже будет на пути к тете Деборе. Там ее Доминик не найдет.

Потом, позже, подумала Констанция, она напишет ему письмо. Или она может сделать это сейчас и отдать письмо горничной, велев передать его лорду Лейтону не раньше полудня. Впрочем, это может быть небезопасно. Если Доминик начнет искать ее раньше и примется расспрашивать слуг, горничная может отдать ему письмо. Нет, лучше ничего не писать, пока она не доберется до Лондона.

Ее отъезд, конечно, рассердит его. Констанция ненавистна была сама мысль о том, что Доминик может плохо подумать о ней, но это был самый лучший выход. А может быть, подумала Констанция, она просто льстит себе, думая, что Доминик бросится за ней в погоню. Он ведь хотел жениться на ней только из благородных побуждений, а не потому, что любит ее. Может быть, он даже будет счастлив, обнаружив, что Констанция уехала и он свободен от всяких обязательств по отношению к ней.

С такими невеселыми мыслями Констанция начала готовиться ко сну. Она вынула из волос шпильки и причесалась, потом сняла платье и надела ночную сорочку. Усевшись на кровать, она подтянула колени к груди, обхватила их руками и задумалась. Разумеется, все ее мысли витали вокруг Доминика. Она вспомнила все, что произошло между ними. Что бы ни случилось потом, ничто не перечеркнет воспоминания о том, как они занимались любовью. Констанция любила Доминика всем сердцем, и самые счастливые моменты ее жизни она пережила в ее объятиях.