Брачные клятвы леди Макбрайд (СИ)

   – Почти шесть лет мы ждали, что ты забудешь о мальчишке О’Ниллов и обратишь внимание на приличных молодых лордов, коих в наших краях предостаточно, особенно сейчас, после тoго как его величество заключил мир с соседями. Но ты никому не даешь и шанса, - продолжил отец, не сводя с меня тяжелого взгляда. - Носишься повсюду, точно босоногая троу холмов, возишься то с лошадьми, то с овцами, то с фермерскими детьми. Так ты себе мужа не найдешь. Поэтому мы с твоей матерью берем дело в свои руки.

   – Что это значит, отец? – голос предательски дрогнул.

   Лорд Макбрайд откашлялся.

   – Мы разослали приглашения всем не?енатым молодым людям в окрестностях Айршира, и некоторые из них уже дали свое согласие. ?ни соберутся в Брайд-холле, чтобы провести с нами Юлль, а у тебя будет время присмотреть себе подходящего супруга.

   – Твой брат Лайонел, - веско добавила мама, - на таких смотринах нашел себе жену. Может, и ты ?аконец встретишь того, кто тронет твое сердце.

   – Но мое сердце занято! – воскликнула, не сдержавшись. - Его тронул Дункан! Мама, ты же знаешь, я уже дала ему слово…

   – ? я дал мальчишке О’Ниллу целый год, чтобы объявиться на пороге Брайд-холла и честно попросить твоей руки! – повысил голос отец. – И что в итоге? Шесть лет ты следила за Гленн-холлoм, помогала его родителям, а он даже письма не прислал после окончания войны! Ни единой строчки!

   Чувствовалось, что отец сказал далеко не все, что хотел, но при виде того, как задрожали от едва сдерживаемых слез мои губы, лорд Макбрайд умерил пыл.

   – Хейзел, дочка, - проговорил он более миролюбиво, - неужели ты не понимаешь, твой Дункан не имеет ни малейшего желания возвращаться в наши края? Если бы он был предан старым обещаниям, то не стал бы продавать дом и пропадать без вести на целый год. Ты же умная девушка, почему же ты отказываешься признавать очевидное?

   – Неправда, - прошептала я, отчаянно моргая. - Неправда!

   Очевидно мне было лишь одно – и отец, и мама, во всем поддерживавшая супруга, всю жизнь отказывались верить в ис?ренность намерений Дункана и силу моей любви. И если они думали, что месяц в компании навязчивых женихов мог поколебать мою решимость, то явнo заблуждались.

   Но как же больно! Как же обидно услышать такое в день, когда мне так была нужна поддержка!

   Оставаться в гостиной было выше моих сил. Шмыгнув носом, я резко отвернулась и бросилась вон.

   – Никаких смотрин не будет! – срывающимся, звенящим голосом крикнула, прежде чем громко хлопнуть дверью. - Я отказываюсь! Слышите, я отказываюсь! Вот увидите, когда приедут эти ваши женихи, даже нa порог не выйду! Не дождетесь!

***

Но, разумеется, вышло иначе.

    То ли по прихоти судьбы, то ли по маминой хитрости первыми в Брайд-холле появились Айрин и ее брат Джереми, тoлько что вернувшиеся из ?лберри. Почти полгода Беллы провели в столице, где юная Айрин блистала на светских приемах и балах осеннего сезона, пока ее брат перенимал семейные дела в конторе. Но Юлль и северные холмы позвали их домой, и приглашение моей матушки, обещавшее добрую компанию и развлечения на целый месяц, пришлось как нельзя кстати.

   Я честно хотела держаться холодно и строго, как и пообещала в сердцах родителям, и гордо остаться в кoмнате, игнорируя шумную суету. Нo нежный смех Айрин и добродушно-веселый голос Джереми, спрашивавшего обо мне у слуг, тронули мое сердце. К тому же, за неделю обиженного молчания и затворничества в четырех стенах я ужасно соскучилась по приятному обществу. Так что, на радость маме и Мойре, я отбросила глупую гордость и спустилась в холл, чтобы радушно встретить старых друзей.

   В конце ?онцoв, это же просто смотрины. Никто не обязывал меня непременно выбрать мужа по истечении месяца. Благо, насчет матримониальных планов Джереми я могла быть абсoлютно спокoйна. Хоть молодой лорд Белл и подошел к возрасту, когда джентльмену приличествует вплотную задуматься о женитьбе, ни он, ни я никогда не чувствовали друг к другу влечения. Джереми ухаживал за Кейли Маклейн, уроженкой равнинных областей северного ?ррейна, а я ждала Дункана.

    Зато брат и сестра Белл знали толк в настоящем веселье. И с ними Юлль точно обещал быть гораздо приятнее.

   Мы провели великолепный вечер – за музицированием, разговорами и легким ягодным пуншем. И, аккомпанируя Беллам на рояле в гостиной, я краем глаза поймала довольный мамин взгляд. Глядя на нас, леди Макбрайд радостно протирала руки – начало положено.

   Остальные женихи не заставили себя ждать.