Браки заключаются на небесах

— Ну, это другое дело, Бен. Маленький спектакль, который мы сегодня устроили, возможно, и дал тебе передышку на несколько часов, но ты подумал о том, что произойдет, когда начнется слушание дела и Эрик обнаружит, что ты все еще холост? Наверняка он использует, и с немалой для себя выгодой, тот факт, что ты ему солгал. Бен задумчиво поглядел на нее.

— Вообще-то я надеюсь, что Эрику не удастся это обнаружить.

Она нахмурилась, искренне удивленная.

— Мне кажется, ты недооцениваешь своего противника, Бен. Под всеми этими фальшивыми улыбочками и наигранной вежливостью Эрик поразил меня своей профессиональной проницательностью. Наверняка человек с его способностями без всякого труда раздобудет доказательства того, что ты так и не женился.

— Это мы еще посмотрим.

— Бен, да ему достаточно будет потребовать в суде, чтобы ты предъявил свидетельство о браке.

— С твоей помощью я смогу его предъявить.

Лаура застыла в недоумении.

— Ты что, предлагаешь мне, чтобы я помогла тебе изготовить поддельное свидетельство? Несмотря на…

— Успокойся, я не предлагаю тебе никакого мошенничества, — спокойно перебил он ее. — Если уж на то пошло, я предлагаю обзавестись самым настоящим документом. Честным перед самим Господом Богом свидетельством о браке, выданным в городе Денвере, штат Колорадо.

Сердце Кристи начало учащенно биться. Она покрепче скрестила на груди руки, чтобы скрыть дрожь.

— Извини, Бен, но только теперь я совсем тебя не понимаю.

— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты как можно скорее вышла за меня замуж. Не позднее конца следующей недели, а если возможно, то и раньше. И это будет превосходным решением наших проблем.

Теперь она уж точно побелела. И никаких сомнений, что ее всю трясло.

— Наших проблем? — переспросила она ледяным тоном. Ей нужен был этот тон, потому что в одно короткое мгновение она поймала себя на мысли о том, как замечательно было бы принять его предложение!

— Да, наши проблемы. Тебе срочно нужны деньги. Мне не менее срочно нужна жена. Если бы годы» прожитые с Рене, не сделали из меня отъявленного циника, ненавидящего институт семьи в целом, я бы уже несколько лет назад сообразил, что респектабельная мачеха для Кристи стала бы превосходным решением моих проблем. А как я сказал Эрику, мне трудно вообразить более подходящую мачеху, чем сержант полиции с большим опытом общения с подростками. Судья Венделл подпрыгнет от радости до потолка.

Лаура заверила себя, что бешеный ритм ее пульса вызван неожиданным нелепым предложением Бена, а не тайным ликованием от перспективы выйти за него замуж. Ей требовалось отказать ему сейчас же, немедленно, пока у нее хватает благоразумия не спрашивать его, что он имел в виду, говоря о деньгах. Может быть, он хотел сказать… Нет, она не должна даже и думать о том, что Беннет Логан может заплатить ей. Ей вовсе не нужны дополнительные искушения.

Она выпрямилась и усилием воли ухитрилась-таки изобразить холодную улыбку.

— Это интересное предложение, Бен, только не думаю, что оно окажется выполнимым.

— Почему?

— Потому что брак дело непростое, даже если люди любят друг друга. И он может оказаться совершенно невозможным, когда они почти незнакомы.

В его глазах промелькнуло недоумение.

— Я же не предлагаю обречь нас на долгую совместную жизнь, Лаура. Я говорю о временном, строго деловом договоре, который выгоден для нас обоих.

Лаура не стала тратить время, задавая себе вопрос о том, почему его слова ранили ее, как острые ножи, вонзавшиеся прямо в сердце.

— По-моему, ты начитался слишком много неудачных сценариев, Бен. Выйти замуж за совершенно незнакомого мне человека, чтобы получить право опеки над его дочерью, — разве это не похоже на самоубийство? Нечто из той серии о средствах лечения, когда отрубают голову, дабы избавиться от мигрени.

Он усмехнулся.

— Не будешь же ты отрицать, что это кардинальное средство.

— Кардинальное, уж точно. Только у большинства людей хватает ума предпочесть ему пилюлю и темную комнату, даже если боль исчезает не так быстро.

Бен не собирался сдаваться и проявил завидную настойчивость.

— Лаура, хватит уходить от сути проблемы. Мне требуется твоя помощь, и я готов заплатить за нее. Что ты скажешь о тридцати тысячах долларов вперед и небольших выплат после нашего развода — по тысяче долларов за каждый месяц, что мы прожили вместе? Я могу попросить Аарона набросать проект брачного контракта, который устроил бы нас обоих. Ты должна найти какого-нибудь надежного юриста, который проследит за твоими интересами…

— Тридцать тысяч долларов! — Она едва понимала, что перебила его, не дослушав до конца. — Бен, ты что-то сказал про тридцать тысяч долларов?

Бен пристально поглядел на нее.

— Да, — подтвердил он. — Ты можешь получить эту сумму наличными. По-моему, достаточно, чтобы не позволить банку отобрать вашу семейную ферму, Лаура.