Бракованный герой

Конечно, ядро личных дружин оставалось на постоянной службе. Часть — уже сильно меньшая, имела свои маленькие феоды, что кормили рыцарей и их воинов, а так же их сеньоров. Часть находила себя на службе в легионах. Но многие проживали эти полтора-два года, где и как придётся. Нередко обрастая жирком в активные год-полтора, и постепенно проедая следующие — между ними, когда доходы сильно падали.

Вот и сейчас — осенью, до следующей весны, когда в Карии начнут шустрить дагийцы, алчущие трофеев, спрос на воинов продолжал держаться на умеренно низком уровне. Потом, с конца зимы, начнутся наймы оставшихся бесхозными воинов.

Дружины лордов снова пополнятся дополнительными рыцарями и простыми воинами. Мизерная часть из которых сможет закрепиться и стать их вассалами. Ещё часть заменит погибших в дружинах и тем обеспечит себе спокойное существование на следующий цикл, а то и далее. Остальные же, кто останется жив по истечению очередного пика военной активности, опять вернётся на текущие условия существования.

Но я здраво прикинул, что лучше переплатить сейчас, тем более в долгую это окажется не так и сильно больше, выбрав из лучших на «рынке». После же лишних полгода платить им содержание, чем суетиться опосля, и подбирать крошки со стола, да ещё и по повышенной цене, когда спрос резко подскочит.

К тому же, вынужденное безделье в столице подвигло меня на размышления, которые вылились в планы, для коих возросшее число качественных воинов пойдет на пользу. Значимую часть трат я надеялся отбить, даже если буду успешен по минимуму. А там, чем чёрт не шутит.

Пока же я мысленно отшлифовывал детали, и вёл беседы с некоторыми из знающих важные для моего плана деталями. Пусть и информации оказалось меньше, чем мне хотелось бы.

Предварительно, и с помощью своих вассалов, я успел договориться после турнира ещё с парой сильных и опытных рыцарей, у каждого из которых в подчинении находился отряд в почти большое копьё. По десяток всадников, часть из которых в броне, а часть дуплетёров, и полтора десятка пеших латников. Они нынче ждали моего возвращения, из этого вынужденного похода, в столице.

Кроме них я смог пригласить мастера лучника дона Эйгара По. Сорокачетырёхлетний воин занял третье место в турнире Наследника, где несколько провалилась моя Айна. Первых двух подписать не удалось. Один уже был занят, а второй предпочитал вольные хлеба. И неудивительно, мастер стрелок — слишком востребованная специальность. И такой всегда будет при деньгах. И ему стоит лишь пожелать, и большинство аристократов, невзирая на времена, наймут его в свою дружину.

Так что с Эйгаром мне повезло.

* * *

— Думаешь он в курсе? — я снова отмахнулся от надоевшего комара, изрядно доставшего меня за последние полчаса. Внук уже вступил в утренние права, начав прогревать поверхность. И ещё недавно дрыхнущая живность во всю выходила на поиск жратвы.

— Он весь прошлый день не высовывался из крепости, — негромко заметил дон Бун. — Хотя говорят, что каждый день объезжает свой феод. И пока, что-то не видно суеты в крепости. Хотя он явно там.

— Может рано? Хотя, пожалуй, ты прав. И ждать смысла нет, — ответил я через короткую паузу сам себе, соглашаясь с Фрэнком.

Нас тут — в кустах на краю леса, маялось трое. Я, Фрэнк — мой дуплетёр взятый нынче из-за того, что был зорким и неплохим разведчиком и Айна. Оруженосец на всякий случай стерегла наш тыл, прислушиваясь к просыпающемуся лесу и внимательно всматриваясь в деревья за нашими спинами. Не хотелось бы случайно попасть под раздачу дозора, который мы проглядели ранее.

Айна привалившись к дереву и держа наготове небольшой арбалет, неслышно и размеренно жевала кусок хлебной лепешки, похожей на лаваш. За ночь мы все немного проголодались.

— План «Б»? — полувопросительно уточнил Фрэнк.

— Светает, скоро время уйдёт, — негромко буркнула Айна, пока я задумчиво молчал, собираясь с духом.

Планов громадьё, но сейчас я вдруг осознал, что они могут так и остаться мыслями. Всё же «Мясник» имел опасную репутацию, а я, невзирая на то, что немало потренировался — подтянув умения, полноценно уверенности в своих силах не испытывал.

Мелькнула капельку трусливая мысль, что стоило передоверить дело Хоку, или придумать другой вариант, но я безжалостно раздавил эту рефлексию и, держа голос ровным, негромко бросил Айне:

— Осторожно отойди к отряду, пусть Эйгар выдвинется на прикрытие. Сама пойдёшь, как и решили ранее, с Лиамом. Смотри, чтобы он выглядел максимально похоже на меня. Пойдёшь с ним.

— Теперь ты, — перевёл я взгляд на Фрэнка. — Как подадите сигнал о выходе на точку, я начну переправляться.

— И да исполниться всё задуманное, — пробормотал я себе под нос, когда оба воина почти неслышно покинули меня.

Путь к берегу через пролесок давно разведан, и нынче я, не чураясь рассветной влаги и местами грязи, пригибаясь, иногда переходя на ползание, двинулся к воде.