Браслет бога: Найти Иштар

Офицеры приступили к настройке оборудования на отслеживание сигналов в широком диапазоне, но длительное время оно принимало только следящие импульсы, приходившие каждый час. Дежурные смены менялись месяц за месяцем, но ничего нового не происходило. Звезда прямо по курсу, казавшаяся раньше крошечной точкой во тьме вселенной, выросла в маленькую сияющую, жемчужинку, когда корабль миновал то, что было бы в Солнечной системе орбитой Плутона. Именно тогда был обнаружен другой сигнал. Он приходил с несколько иного направления, на более высокой частоте и чаще. Расследование показало, что источник сигнала не только обращался вокруг звезды – он ещё и приближался.

Прошёл ещё год, и дежурные получили визуальный контакт с источником нового сигнала. Крошечная точка во тьме, отражавшая свет звезды одной стороной, стала видна через мощные телескопы. Это мог быть космический корабль или просто астероид с установленным буем – пока это было неясно – но он излучал радиосигнал постоянной структуры. Офицеры отследили путь объекта и определили, что он с высокой долей вероятности пересечёт их собственную траекторию через несколько месяцев, если конечно один или оба объекта не предпримут манёвр отклонения. Теперь стало предельно ясно, что звёздная система была обитаема, и предстоял контакт с разумными существами. Они всё ещё не знали, враждебно ли местное население. Дополнительные силы были выведены из крио-сна и получили приказ обслужить ракетное и пучковое оружие – стандартный протокол, которому до сих пор ни разу не приходилось следовать.

По мере приближения объекта, его следящий сигнал поменял схему и превратился в маятник, сокративший частоту и сканировавший наш корабль, и непосредственно окружавшее его пространство, как бы ощупывая его пальцем. Между ними оставалось всего пару сотен миллионов километров. Затем сто. Затем всего несколько десятков. Вот тогда от объекта отделились четыре других, меньших по размеру, но превосходящих по скорости. По слегка отклоняющемуся курсу они ускорились в сторону корабля людей. Они должны были сблизиться всего через несколько недель, и у всех было очень плохое предчувствие. Орудийные расчёты рассчитали точки прицеливания по приближающимся объектам, когда первичный объект взорвался. Остронаправленный пучок рентгеновского излучения и микроволн обрушился на корабль людей, выводя из строя внешнее оборудование и временно ослепляя его защитные системы.

Все силы были переведены на боевое положение, и приказ перехватить и уничтожить приближающиеся объекты был передан всем расчётам. Сигнал бедствия начал передаваться на родную планету. Когда радарное и приёмно-передающее оборудование было восстановлено, офицеры обнаружили, что четыре оставшихся объекта приближались по траекториям, искривлённым случайным образом, очевидно, чтобы избежать ответного огня. Люди открыли огонь. Попасть в быстро движущуюся и уклоняющуюся цель было крайне трудно, но они смогли повредить один из объектов. Он сменил направление и вскоре взорвался, разбрасывая во все стороны пламя и обломки. Оставшиеся три столкнулись с кораблём на полной скорости, пробивая обшивку и взрываясь внутри. Термоядерные заряды испарили большую часть корабля людей, разбросав оставшиеся обломки по космосу. От корабля не осталось ничего, никто не выжил, только сигнал бедствия продолжал распространяться в сторону колонии, неся сообщения экипажа, принятые решения и записи произошедшего в тот день.

Когда нам пришлось покинуть Землю, ставшую непригодной для обитания из-за войн, истощения природных ресурсов, перенаселения и загрязнения окружающей среды, многие надеялись, что мы оставили позади нашу давнюю традицию грызни за власть, богатство, жизненное пространство и славу. Но эти надежды не сбылись, и мы продолжили конфликтовать, то тут, то там. Одна планета против другой планеты, одна колония против другой колонии. Будь это контроль над торговыми путями, чистым воздухом и водой, или за пространство на планетах. Мы всё ещё нуждаемся в людях, готовых встать на защиту чужих интересов и сражаться по приказу тех, кто у власти. И как только новости об уничтожении разведывательного корабля достигли колонии, вместо разумного решения оставить эту систему в покое, был отдан приказ отправить туда флот боевых кораблей, чтобы навсегда обеспечить посредством военной силы, что корабли людей не будут больше никем атакованы. Джеральд Бёрнс был одним из этих воинов или, скорее, офицером-исследователем космической разведки на борту носителя Святой Николай, сопровождаемого бронированным крейсером Стражник и несколькими другими судами сопровождения.