Браслеты Скорби

«Скорее всего, это сделано нарочно, — подумал он, — в качестве послания. Экипаж словно напоминает, что пусть мы вскоре, возможно, и получим эту технику, но все равно отстаем от них на много лет в ее использовании».

— Думаю, с нами все будет в порядке, — сказал Вакс Араделю. — Если отдаленные города и подумывали о том, чтобы напасть на нас, полагаю, из-за этого все может застопориться. Распространите известие о том, что воздушный корабль пролетел через Центральный Элендель, высадил меня — и спокойно улетел.

— У нас имеются первоначальные соглашения, ваше превосходительство, — прибавила Стерис. — Благоприятные для нас в торговом смысле. Это должно заставить сторонников жесткого курса сбавить обороты, а мы получим время, чтобы все сгладить.

— Да, возможно, — не стал спорить Арадель. — Но все равно Сенату будет трудно заглотить такой металл, Ладриан. Не воздушный корабль сам по себе, а тот факт, что я — по всей видимости — просто позволю ему улететь. — Он помедлил. — Я не передал им то, что вы сообщили о другом предмете.

— О Браслетах Скорби? — уточнил Вакс.

Арадель кивнул, слишком благоразумный, чтобы произнести вслух то, о чем, как не сомневался Вакс, думал: «Что же вы сделали со мной на этот раз, Ладриан?»

— Ме-Лаан? — позвал Вакс. — Ты не могла бы меня подменить?

— Конечно.

На кандра была одежда, одолженная у южан, — мужские брюки и ботинки до середины икры. Она положила руку губернатору на плечо.

— Святейшая, — почтительно произнес Арадель. Потом сердито зыркнул на Вакса. — Вы же отлично понимаете, как трудно иметь дело с теми, кто может положиться на небесных посланников, которые вызволяют их из неприятностей?

— О, это ерунда, — парировал Вакс, вместе со Стерис направляясь к лестнице. — Напомните как-нибудь о разговоре, который у меня состоялся с Богом, когда я умер в последний раз.

— Это было жестоко, — когда они дошли до лестницы, заметила Стерис.

— Чушь, — отозвался Вакс. — Он теперь политик. Ему нужно практиковаться, и конфузы, возникающие во время разговора, для этого отлично подходят. Это поможет подготовиться к дебатам, и все такое.

Стерис устремила на него пристальный взгляд.

— Я буду вести себя лучше, — придержав перед ней дверь, пообещал Вакс.

Мараси собралась было к ним присоединиться, но Уэйн поймал ее за руку и покачал головой.

— Лучше? — переспросила Стерис уже на лестнице. — Значит, больше никаких жалоб по поводу приемов?

— Разумеется, я буду ворчать. Это определяющая черта характера. Но я попытаюсь направлять самое худшее на тебя и Уэйна.

— А я обещаю, что буду должным образом восхищаться твоими деяниями по спасению всех от всего. — Стерис улыбнулась. — И всегда носить с собой несколько флаконов с металлами, просто на всякий случай. Кстати, куда мы идем?

Вакс широко улыбнулся и повел ее на верхний этаж небоскреба, в королевский пентхаус, который сейчас был не занят, поскольку жильцы уехали в длительный отпуск в Эльмсдель. В коридоре у входа сидел в кресле усталый мужчина в одежде священника Выжившего; его официальный туманный плащ — на самом деле, скорее, шаль — был наброшен поверх одеяния с вышивкой на рукавах, изображавшей шрамы.

Стерис с любопытством посмотрела на Вакса.

— Я тут подумал, Стерис… согласна ли ты стать моей женой?

— Я уже согласилась…

— Да, но в прошлый раз я спрашивал с намерением заключить сделку. Глава Дома предлагал союз состоятельной женщине. Что ж, та просьба остается в силе, и спасибо тебе. Но я задаю вопрос опять. Это важно для меня. Ты станешь моей женой? Я хочу сочетаться с тобой браком. Прямо сейчас, перед Выжившим и его священником. Не потому, что так предписывают слова на бумаге, а потому что мы этого хотим. — Вакс взял ее за руку и продолжил, понизив голос: — Я до боли устал быть один, Стерис. Пришло время это признать. А ты… что ж, ты потрясающая. Ты действительно такая.

Стерис начала шмыгать носом, потом высвободила руку и вытерла глаза.

— Это… хорошие слезы или плохие? — спросил Вакс. Он столько лет имел дело с женщинами, но время от времени по-прежнему не мог отличать одно от другого.

— Ну, понимаешь, ничего подобного не было ни в одном из моих списков.

— А-а-а… — У Вакса екнуло сердце.

— И я не помню, чтобы прежде, когда я что-то не включала в один из своих списков, все оборачивалось столь чудесным образом. — Стерис шмыгнула покрасневшим носом. — Все так и есть. Спасибо, лорд Ваксиллиум. — Она помедлила. — Но сегодня! Так быстро? Разве остальные не заслуживают свадьбы?

— Она у них уже была, — заметил Вакс. — Мы не виноваты, что в тот раз все не закончилось бракосочетанием. Ну так… что ты думаешь? Я хочу сказать: если ты устала после путешествия, не позволяй мне давить на себя. Я просто думал…

В ответ Стерис его поцеловала.

Эпилог

Мараси с удивлением обнаружила, что работа при свечах ее бодрит. Возможно, причиной был первозданный страх перед пламенем. Электрический свет казался безопасным, заключенным в сосуд, обузданным — а вот открытое пламя представляло собой нечто дикое. Живое. Яростный огонек, который, оказавшись на свободе, мог уничтожить ее и все, над чем она трудилась.