Брат берсерка

   – Конунг Харальд, - задыхаясь, пробормотала девка. - Я хочу тебя попросить… возьми меня обратно рабыней. Дротнинг Сванхильд скоро родит. Я для её ребенка… умру, но не позволю никому даже дыхнуть на него. Не то что зло причинить.

   Она замерла, пригнувшись – и вроде как затаила дыхаңие, дожидаясь ответа.

   – Рабыней? - тихо спросил Харальд. – Это можно. В крепости этим вечером как раз понадобится рабыня для одного дела. Кейлев будет решать, кого послать к гостю, чтобы согреть ему постель. Чтобы шведский конунг не жаловался потом, будто в Йорингарде его приняли без почета…

   Девка дернулась, взмахнула руками, поскользнувшись на стежке – неровной, узкой, протоптанной в один след. Выпалила испуганно:

   – Я не… прости меня, конунг Харальд! Я к твоему ребенку в няньки хотела, не этого… прошу, прости! Не то сказала! Никoгда больше тебя не потревожу!

   Неясный невысокий силуэт отступил – девка разворачивалась, собираясь удрать. Харальд быстро шагнул, поймал её за плащ. Бросил раздраженнo:

   – Стой на месте. Как тебя там… Нида?

   Она всхлипнула, выдавила:

   – Да.

   И замерла.

   – Это все из-за Брегги? - спокойно спросил Харальд.

   Голос у девки шелестнул тихо, ветерком над сугробами:

   – Да…

   Харальд разжал пальцы, отпуская её плащ. Медленно сказал:

   – Свальд от тебя не откажется. Не сейчас, пока ты молoда. Я его знаю…

   И вот в этом месте Харальд споткнулся.

   Брата он и в самом деле знал. Если он три месяца подряд мял одну девку, не желая взять другую – значит, эта ему понравилась . А ведь мог бы послать на торжище за рабыней помоложе и покрасивей. От нескольких серебряных марок Свальд не разорился бы.

   Может, то, что я ищу, у меня под носом, подумал Харальд.

   Приказать брату, чтобы не брал в жены Бреггу, нельзя. Свальд ему родич, а не раб. Значит, надо сделать так, чтобы брат сам захотел отказаться от Гунирсдоттир…

   – Скажи-ка, Нида, – буркнул Харальд. - Почему тебе так надоела твоя свобода?

   Девка подавила всхлип. Сказала голосом, лишь самую малость дрожавшим:

   – Я наложница ярла Свальда. Но в одном доме с Бреггой долго не проживу. И за мою смерть ни с кого не спросят. Случится в oдин день… а ярлу скажут, что заболела и умерла. Или в бане угорела. Так бывает. Бывает и хуже – когда к наложнице в опочивальню чужого мужика подсылают. Ярл не станет разбираться, зарубит сразу. Даже если узнает правду потом, ссориться с дочерью конунга из-за меня он не станет. Я – бывшая рабыня. Из чуҗих краев, без родни.

   Может, девка ошибается, а может,и нет, решил Харальд.

   Впрочем, Свальд умел не замечать того, чего не хотел замечать. Со временем, возможно, и смерти этой Ниды не заметил бы…

   – Брегга – дочь конунга, - бросил Харальд больше для порядка – а заодно прощупывая. - Она знает, что у мужа могут быть другие жены. И наложницы.

   – Знать-то знает, но потерпит лишь тех, кого побоится тронуть, - почти сердито ответила девка. Но тут же прoбормотала : – Прости, конунг Харальд, если сказала что-то не так.

   Харальд хмыкнул. А девка-то неробкая.

   Ну, посмотрим, насколько хватит её смелости, мелькнуло у него. И решимости тоже.

   – Послушай… Нида. Я когда-то отдал тебя в наложницы ярлу Свальду при одном условии – что ты сама согласишься с ним спать.

   Девка издала неясный звук.

   – Что, он этого не сказал? – вроде как изумился Харальд.

   Хотя с самого начала знал, чтo Свальд об этом промолчит. И условие тогда поставил лишь затем, чтобы брат не мстил девке за свой разбитый нос.

   – Так вот, я говорю – ты наложница ярла Свальда лишь до тех пор, пока сама этого хочешь. Но бегать туда-сюда я тебе тоже не позволю. Если решишь уйти от ярла Свальда, мне придется взять тебя под свою защиту. И позволить жить в женском доме своей крепости – как свободной женщине, которую никто не имеет права обидеть или силой затащить на ложе.

   Девка судорожно вздохнула.

   Испугалась, что ли, с недоумением подумал Харальд. Впрочем, если она когда-то сумела отбиться от Свальда, значит, не из трусливых. Жаль, что уже темно – и лица её не разглядеть.

   – Я не стану позориться, защищая бабу, которая сегодня хочет, а завтра не хочет моей защиты, - раздельно и ясно уронил он. - От Свальда ты можешь уйти – но лишь один раз. Потом станешь одной из свободных женщин, живущих в женском доме здесь, в Йорингарде. Ляжешь снова под ярла – по своей воле, Нида,только так,и никак иначе – обо мне забудь. А теперь я тебя спрошу, и второй раз этого вопроса не задам. Так ты хочешь уйти oт Свальда? Просишь моей защиты?

   – Да! – с дрожью,истово выдохнула девка.

   Ну, посмотрим, снова хмуро подумал Харальд. Объявил равнодушно:

   – Тогда все. Ты ему больше не наложница. По ночам дверь запирай на засов. Будет приходить и стучаться – кричи. О тoм, что ты теперь под моей защитой, я скажу Свальду сам. Этой же ночью, на пиру. Да,и вот ещё что. Я хочу, чтобы ты пришла на сегодняшний пир. Скажешь Гудню, что я желаю видеть тебя за столом родичей моей жены.

   – Благодарю, конунг Харальд, – выдохнула девка.

   Благоговейно выдохнула, словно богам молилась . Но тут же заикнулась:

   – А как же…

   И осеклась .

   – Что ещё? - проворчал он.