Братья

— Порядок, — прозвучало прямо в голове Карта. Он все еще не мог привыкнуть, что звук специальным бесконтактным шлейфом был выведен прямо на подкорку головного мозга. Алекс еще раз покрутил головой и оценил обустройство пилотажной капсулы. Полчаса назад возле душевой его перехватил Макс и заговорщицки подмигнул:

— Пора, брат, познакомиться тебе с нашей птичкой.

Пилот развернулся и призывно махнул рукой. Карт дисциплинированно последовал за космолетчиком. Они прошли к лифту и опустились на инженерную палубу. Здесь проходила предполетная подготовка рейдеров и прочей мелкой летающей техники. Огромный зал освещался относительно скупо, свет подавался только на рабочие площадки. Грего несся дальше, ловко уворачиваясь от движущейся техники и снующего взад-вперед персонала. Пилот то и дело приветствовал знакомых техников, кому-то махал рукой или просто кричал «Привет!». Карт следовал сразу за ним, любопытно озираясь. В эту святую святых дальнего крейсера посторонним вход был запрещен, и он ловил на себе удивленные взгляды техников. Наконец, они подошли к площадке рейдеров, готовящихся к дежурству. Пятерка аппаратов постоянно находилась на так называемой стартующей палубе. На этой площадке для незамедлительного старта был заранее откачен воздух. Следующие отчаливающие с палубы рейдеры уже опускались через шлюз, и, значит, могли выйти наружу только через какой-то промежуток времени. Такие вот реалии космической войны — атака не происходила по мановению руки. Правда, в исключительных случаях они могли стартануть без откачки воздуха, тогда в ближайших отсеках объявлялась «кислородная тревога» и персонал должен был надеть маски. Дежурные экипажи во время несения вахты в полном снаряжении находились в помещении рядом со стартовой площадкой. По специальному рукаву они проникали внутрь космического аппарата, обеспечивая скоростной старт.

— Ну, как тебе? — Грего улыбался во весь рот. Сразу было видно фаната своего дела.

— Хороша! — кивнул головой Алекс.

Рейдер представлял из себя обычную для открытого космоса сотовую конструкцию. Таким аппаратам был необязателен вход в атмосферу и конструкторы не создавали обтекаемее линии. Поэтому рейдер был больше похож на пучок толстых серебристых обрубков с массой сплюснутых шаров по бокам. Как и всякая боевая машина, он имел двойной запас прочности и объектов жизнеспособности. По паре боковых маневровых двигателей с каждой стороны, по паре систем поддержания жизнедеятельности экипажа, спаренные установки ведения огня. На задних консолях размещались ракеты дальнего боя: четыре пузатых тушки с мощнейшей взрывчаткой. Только пилотажная кабина и основной двигатель устанавливались по одному экземпляру: сама кабина в центре сот, а движок позади всего ажурного сплетения инженерных конструкций. Сейчас вокруг рейдера сновала бригада техников, его готовили к дежурной смене. От нее отделился высокий крепыш и поднял в приветствии промасленную руку.

— Салют, Макс. Соскучился по своей птичке?

— Ага. Все в порядке, Френки?

— А когда у нас что-то не в порядке было, Макс? Это он? — Френки кивнул в сторону Карта.

— Ага, — коротко буркнул Грего и подошел к открытому технологическому люку.

— Вот так всегда, — техник еще шире заулыбался. — Макс свою птичку любит больше всех нас. А ты, значит, завтра с ним в пробный полет отправляешься?

— Что? — Карт от удивления открыл рот.

— Он тебе не сказал, что ли? Ну, это в привычке у Макса — ставить перед свершившимся фактом. Тогда удачи тебе! Такой шанс редко кому выпадает. Тем более что Грего лучший пилот из всех кого я знаю.

— Спасибо!

И вот в настоящий момент Карт сидел в кресле пилота, а Грего шумно устраивался на месте штурмана-стрелка. Оно было расположено ниже и чуть спереди места для пилота. Их в данный момент не подгоняла боевая тревога, поэтому экипаж мог располагаться не торопясь.

— Подключи костюм сначала к вот этим энергоклеммам, — командовал Грего, — так, теперь присоедини переходник для мочеотводника.