Братья по крови

Блестели серебром наградные фалеры. А Макрону шею украшало еще и крученое золотое ожерелье – трофей, снятый много лет назад с поверженного брата Каратака, которого центурион уложил в схватке вскоре после первой их с Катоном высадки на этот остров. Вещь настолько ценная, что Макрон надевал ее лишь по особым случаям, а хранил завернутой в тряпицу на дне своего личного сундучка, подальше от глаз пронырливых служек или кого-нибудь из нечистых на руку солдат. Украшения Катона и Макрона контрастировали с девственно чистой в плане боевых наград грудью Отона, но он компенсировал это своим томно-горделивым видом патриция, безусловно надеясь, что это впечатлит варваров не меньше, чем золотые и серебряные награды за доблесть, украшающие его подчиненных.

С возведенных за утро воротных башен вслед отряду смотрели Гораций и остальные офицеры, но ни Отон, ни его спутники не унизились настолько, чтобы оглянуться, посмотреть напоследок на спасительные стены лагеря. Вместо этого кавалькада сосредоточила взгляды на поселок перед ними, где тонули в высоких травах окраинные хижины, выдавая полудикую простоту существования здешних жителей. А наверху крутого склона римлян ждал въезд в укрепленную со всех сторон столицу бригантов.

Оказалось, они были не единственные, кто сейчас направлялся ко двору королевы. Впереди поселка по тропе взбиралась еще одна группа людей, да еще две сходились со стороны холмов, что севернее. Замеченным Катон поделился с Макроном.

– Должно быть, знать съезжается? – высказал догадку центурион.

Катон кивнул.

– Думаю, судьба Каратака будет решаться перед солидной аудиторией. Картимандуя постарается продемонстрировать перед всеми, насколько непререкаема ее власть. А мы вызваны для того, чтобы ее знать убедилась, какие у нее могущественные друзья. Не так ли, Веллокат?

Бригант пожал плечами.

– Иной раз не мешает произвести впечатление, чтобы остудить глупцов, идущих за Венуцием.

К тому времени как они добрались до поселка, поглазеть на их проезд уже собралась небольшая толпа. Люди стояли молча, в поношенных долгополых рубахах и просторных крестьянских штанах. Сословие воинов, ясное дело, ожидало гостей в крепости наверху. Тех же, кто жил в тихой и нищей глуши хижин у подножия холма, мало заботили далекие войны, решающие судьбы других племен. Глухая, сумрачная жизнь этих людей была в основном отягощена ежедневной заботой о собственном прокорме. На невиданных здесь римлян и их переводчика кто-то посматривал с любопытством, кто-то с подозрением или страхом, но вступить в контакт не пробовал никто. Макрон случайно встретился взглядом с девчушкой лет двенадцати, подпирающей на въезде воротный столб, и приветливо ей кивнул. Та в ответ робко улыбнулась, но ее тут же сердито сграбастал за плечи и уволок в толпу кто-то из взрослых – видимо, отец.

Поппея, оглядевшись, негромко сказала:

– Если это место сходит им за столицу, то тогда мы точно среди дикарей, за самыми границами цивилизованного мира.

Трибун одернул ее взглядом.

– Дорогая, был бы признателен, если свои мысли ты удержишь при себе. Кое-кто из этих, гм, дикарей говорит на нашем языке.

Катон, заслышав этот обмен репликами, ощутил неловкость и вскользь глянул на Веллоката. Молодой придворный сжал губы, а рука его на поводьях сжалась в кулак, но отвечать на оскорбительную ремарку он не стал. Катон заметил это про себя с одобрением. Человек, умеющий сдерживать гордыню и держать язык за зубами, является весьма ценной находкой, особенно в свете предстоящих событий.

Дорога вилась через поселок, петляя между скоплениями хижин и загонами с козами и свиньями. День стоял жаркий, и от животных, пота и навоза над землей облаком висел густой вонючий дух. За поселком тропа зигзагом петляла вверх по склону в сторону крепости, до которой отсюда было с полтысячи шагов. Сзади за проезжающей кавалькадой семенила ватага дикоглазой вихрастой ребятни, но их тревожными голосами окликали родители, а с крутым подъемом в гору остаток ребячьей свиты и вовсе утратил к гостям интерес.

При приближении к внешним укреплениям Катон и Макрон окинули дернину взором знатоков.

– Поменьше будет, чем та, которую снес на юге легат Веспасиан. Помнишь ту кровавую бучу у крепости дуротригов?

– Как не помнить, – ответил Катон.

Макрон тогда был ранен и в приступе не участвовал, а крепость видел уже после ее падения. Для Катона же тогда все складывалось совершенно по-иному. Он с небольшой группой проник в цитадель для спасения заложников, в то время как Второй легион в основе своей брал крепость снаружи.

– Этот орешек, пожалуй, покрепче будет.

– Ты так думаешь?

– А вот глянь. Склоны здесь круче, и штурмующие будут открыты для камней и стрел весь путь наверх, а там их ждет пояс воротных укреплений. Хорошо, что бриганты наши союзники. Штурмовать такое место мне ох как не хотелось бы. Позиция выбрана с умом – естественная крепость.