Братья по крови

Венуций ухватил смысл этих слов, а также стоящее за ними гибельное намерение. Он сухо облизнул губы и воззвал к своим. Поначалу те никак не отреагировали, и стало вкрадываться опасение, что вождь приказал им продолжить борьбу и свои жизни отдать задорого. Но вот первый из них отступил от безмолвного строя римлян, а за ним еще один, и вот уже бриганты один за одним стали отодвигаться от стены римских щитов на безопасное расстояние. Та горстка воинов, что сопровождала Венуция в бою, продолжала стоять невдалеке от места, где их вождь лежал милостью центуриона. Затем один из них бросил меч и положил наземь щит. После напряженной паузы за ним последовали другие, подавая тем самым пример остальным мятежникам. Зазвенели, падая, клинки и копья, застучали брошенные щиты и топоры.

Макрон бдительно крикнул своим:

– Стоять на месте!

Легионеры застыли с мечами наготове, но попыток двинуться не делали. На площади у ворот стояла тишина, нарушаемая лишь звонким шумом роняемого оружия.

– Не трогать их! – громко приказал легионерам Макрон. – Обезоруженных отвести от ворот, согнать в одно место, но чтобы все, язви их, были целы и невредимы!

По взмаху его руки строй снова двинулся, мечами указывая бригантам сместиться в сторону. Макрон кивком велел спутникам Венуция помочь консорту встать. Поднятый на ноги, тот положил ладонь на кровоточащую руку и понурил голову, предпочитая не встречаться с центурионом взглядом.

– Макрон!

Через расступившиеся центурии Восьмой когорты к нему порывисто шел Катон, а за ним поспевал Веллокат.

– Хвала богам, ты справился, центурион! – приближаясь, воскликнул префект с облегчением. – Отличная работа, друг мой! – Тут его взгляд упал на Венуция, и он не смог сдержать улыбки: – Ты просто молодчина, Макрон!

Затем Катон внимательно оглядел лица людей, стоящих вокруг вождя мятежников.

– Но я не вижу среди них Каратака. – Он обернулся к Веллокату: – Спроси его, где Каратак.

Веллокат торопливо заговорил. Венуций, узнав знакомый голос, поднял глаза, полные глумливого превосходства, и ответил кривой улыбкой. Веллокат повторил вопрос более настойчиво, но опять безрезультатно. Вместо ответа Венуций плюнул своему щитоносцу под ноги.

– Мы должны его найти, – встревожился Катон. – А также убедиться, что с королевой все в порядке. Действуем!

Впереди Макрона, Веллоката и людей из Первой центурии префект двинулся через уныло расступающихся бригантов, оставив их побежденного вождя позади. Выйдя из вражеского скопища, он спешно пошел через площадь мимо хижин, направляясь к чертогу владычицы племени. Немногочисленные женщины и дети при виде римлян разбежались по своим жилищам. Снаружи чертога, охраняя входы и выходы, дежурили несколько копейщиков. Завидев приближение римлян, они тотчас взяли копья на изготовку.

– Скажи им, что Венуций сдался, – на ходу сказал Катон Веллокату. – А также, что бунт подавлен, так что пусть бросят оружие.

Веллокат не замедлил обратиться к своим соплеменникам. Конец их недолгому колебанию положили появившиеся среди хижин легионеры, самим своим видом показывая, что щитоносец говорит правду и оружие лучше сложить.

– Макрон, пригляди за ними, – распорядился Катон, а сам зашел в чертог.

Порог он переступил осторожно: внутри стоял сумрак, и с минуту понадобилось, чтобы глаза к нему привыкли. Постепенно взгляд стал различать косо сдвинутые вбок столы и скамьи, а возле них – сидящих на полу с сотню людей. Их лица были обращены к нему, и на них читалось облегчение: они догадывались, что значит появление здесь римского офицера. Впрочем, Катону в эту минуту было не до них: он смотрел в дальний конец зала. Перед своим троном там стояла королева Картимандуя, а рядом, крепко держа ее за талию, – Каратак. Звучно стуча в тишине калигами, Катон неторопливой поступью приближался к царственному месту.

– Крепость пала, – отчетливо произнес он, глядя на Каратака. – Венуций сдался. Мятеж подавлен. Теперь должен сдаться и ты.

– Лжец! – отозвался Каратак. – Венуций не сдастся ни за что!

– Однако он сделал это, и теперь он наш пленник. Как и ты.

– Нет! Вашим пленником я не буду никогда!

В его словах чувствовалась решимость, которая несколько тревожила. Не доходя с десяток шагов, Катон остановился. Как бы этот пылкий фигляр не покончил с собой, вместо того чтобы снова стать узником, отбыть в оковах в Рим и предстать перед императором, который решит его участь. Словно в ответ на мысли Катона, Каратак вдруг рванул с пояса кинжал и, одним резким движением выставив перед собой Картимандую, левой рукой обхватил ей сзади шею, а острие прижал к ее груди, как раз напротив сердца. Рот королевы изумленно приоткрылся, в распахнутых глазах застыл немой ужас.

– Ты дашь мне уйти, – напористо, металлическим голосом сказал Каратак, – если хочешь, чтобы она осталась в живых.

Катон с протяжным вздохом покачал головой.

– Никуда ты не уйдешь. Теперь уже нет. Твоя война против Рима окончена. Всё кончено.

– Это ты так думаешь. Я найду себе другое племя. Других воинов, более отважных, чем у слабака Венуция. Война продолжится.