Братья по крови

– Это всё. Если кому понадоблюсь, то я в штабе. – Гораций повернулся к бриганту. – Идем со мной. Мне нужно знать устройство крепости, а также все, что при штурме может обернуться для нас какой-нибудь гнусной неожиданностью.

Он пошагал прочь, а Веллокат поспешил вдогонку за своим новым начальником. Остальные стояли в неловкой тишине, не решаясь повернуться и посмотреть своему трибуну в глаза. Отон, кашлянув, хотел что-то сказать, но передумал и медленно побрел в ночь вслед за Горацием туда, где его в палатке ждала жена.

– Бедняга, – покачал головой Макрон. – Он, наверное, этого не переживет.

– Может быть, – почесал скулу Катон. – Или же окажется прав. Может, все пойдет вверх дном, и лучше бы было, если бы мы отступили, как он предложил.

Макрон шумно вдохнул носом и пожал плечами:

– Ты лучше о хорошем думай.

– О хорошем?

– Ну да, – кивнул центурион. – Если трибун окажется прав и все встанет титьками набекрень, то его уже не будет рядом, с его напоминаниями вроде «я же говорил».

Глава 30

К той поре как римское воинство вступило в поселок, большинство обитателей отсюда уже бежало. Едва пронеслась весть, что власть взял Венуций, как многие убоялись, что стоящие вблизи римляне этого так не оставят. Спешно собрав свои нищенские пожитки в тюки и торбы, люди семьями стали откочевывать из поселка и искать убежища среди окрестных холмов, откуда можно будет наблюдать за тем, как все обернется. Лишь немногие остались и, тихо попрятавшись за закрытыми дверями, боязливо вслушивались и молили своих богов, чтобы беду пронесло мимо.

Для защиты лагеря префект Гораций оставил конный контингент под началом трибуна Отона, а всех остальных повел на взятие крепости. Сейчас он с молодцеватой выправкой ехал во главе колонны, а впереди в поселок осторожно входил заслон из легионеров, высматривая любые признаки засады. По узким проулкам они продвигались к дороге, ведущей наверх к крепости. Под едва взошедшим солнцем между хижинами и хлевами зияли косые провалы теней. На выходе из поселка Гораций остановил колонну и созвал к себе командиров. Прохлада еще вполне позволяла не снимать плаща, но и в нем было знобко, особенно при виде крутобоких склонов, которые венчал кажущийся снизу недосягаемым палисад.

– Способ у нас только один, – начал Гораций. – А именно атаковать главные ворота.

Среди ночи в лес был послан небольшой отряд, чтобы повалить дерево, годное к использованию в качестве тарана, и его сейчас к поселку волокли те самые рубщики.

– Центурион Статилл, твоя когорта двинется по тропе первой, с центурией прикрытия в авангарде. Затем – таран, а за ним остальные твои люди.

Статилл кивнул.

– Само собою, прими меры, чтобы людей, несущих таран, прикрывали их товарищи. Лишние потери нам не нужны. Поднимаетесь по тропе со всей возможной быстротой и прошибаете главные ворота. Твоей когорты на взятие крепости должно хватить, но на подхвате будут люди центуриона Ацера: вдруг все же понадобится подкрепление. К сожалению, из-за крутизны склона баллисты для прикрытия вашей атаки разместить не удастся.

– А жаль, – вставил слово Макрон. – Варварам ужас как не нравится принимать на себя удары наших метательных орудий.

– Деваться некуда. Крепость нужно взять с ходу. Римской отваги и римской стали должно оказаться достаточно, чтобы сокрушить Венуция с его приспешниками. – Гораций посмотрел на Катона. – Еще одно-единственное задание – не допустить, чтобы кто-то из них сбежал. Если через стену удалось перебраться Веллокату, то можно не раздумывать: то же самое попробуют и другие. Но нельзя допустить, чтобы сбежал кто-нибудь из их главарей, а уж тем более Каратак. И это, Катон, я поручаю тебе. Кровавые Вороны должны окружить холм и сгонять в общий загон всех, кто станет с него спускаться. Это понятно?

– Понятно, господин префект.

– Вот и хорошо. В таком случае все знают, что им делать. Атаку начинаем сразу, как у подножия холма построится Седьмая когорта. – Он огляделся и с решительным видом завершил: – Удачи вам, господа. Делайте свое дело, и к полудню все уже будет закончено. По местам.

Офицеры отсалютовали и стали расходиться по своим подразделениям. Катон и Макрон шагали вниз вдоль колонны легионеров. Когорта Макрона находилась в конце, сразу перед пехотой ауксилариев под командованием Горация. Кровавые Вороны стояли возле своих лошадей в самом хвосте колонны.

– Ну, что думаешь? – задал вопрос Катон.

– Насчет чего?

– Насчет плана префекта.

– Очень уж все просто, – поджал губы Макрон.

– В этом и проблема.

– Иногда, знаешь, чем проще, тем лучше.

– Это так, – согласился Катон. – Но не в нашем случае. Лобовая атака обойдется нам дорого. Если переть на главные ворота, тяжелых потерь не избежать.

Он умолк и указал на наружный бастион, который огибала тропа на своем приближении ко рву и крепостным воротам. Вдоль палисада там уже стояли десятки воинов, следя за действиями римлян.

– Вот бы чем заняться, прежде чем лезть с тараном на ворота…

Макрон оглядел грозное земляное укрепление.