Братья по разуму

- Если бы так! - с кроткой настойчивостью сказал Рийз. - Когда проводились первые исследования этой системы, планета, на которой мы находимся, обращалась вокруг Альфы. В справочниках она все еще значится как Альфа-II. Однако в настоящее время она обращается вокруг Беты.

- Что?! - глаза Хичкока полезли на лоб. - Какая нелепость!

- Но это же правда, - безнадежно вздохнул Рийз. - Более того, мы убеждены, что Альфа и Бета обмениваются ею с самого момента ее возникновения. Видите ли, они обращаются друг вокруг друга по очень неправильным орбитам, сближаясь каждые сорок пять лет. Если планета в период их максимального сближения окажется в соответствующей точке своей орбиты, ее захватывает другая звезда.

- И как часто происходит такой обмен? - саркастически осведомился Хичкок.

Рийз беспомощно пожал плечами.

- Эти периоды крайне неравномерны, - объяснил он. - Планета может оставаться с одной звездой сто тысяч лет или всего двести-триста. При каждом обмене она начинает обращаться по другой орбите, то есть другой по сравнению со всеми прежними. Следующий обмен должен произойти через три с половиной тысячи лет.

Хичкок презрительно фыркнул.

- Весьма любопытно, если только это соответствует действительности, сказал он. - Но какое отношение все сказанное имеет к вашему возмутительному обращению к туземцам?

- Самое прямое, - ответил Рийз. - Видите ли, всякий раз, когда планета меняет орбиту, ее климат претерпевает колоссальные изменения. Геологические данные доказывают это неопровержимо. Хотя между Альфой и Бетой существует, пожалуй, большее сходство, чем обычно наблюдается у двойных звезд, тем не менее излучение их и количественно и качественно неодинаково. К тому же на каждой новой орбите планета оказывается то ближе к своему альтернативному солнцу, то дальше от него.

- Полагаю, это имеет какое-то отношение к делу? - с раздражением перебил Хичкок.

Рийз кивнул.

- Мы почти уверены, что живые существа, обитающие на планете, способны переносить очень резкие колебания климата - иначе они давно бы вымерли. Не исключено даже, что при некоторых изменениях жизнь на планете погибала... и это могло случаться сотни раз, прежде чем начался цикл, который мы наблюдаем сейчас. Думаю, что точно мы этого никогда не узнаем.

Хичкок смерил его взглядом, исполненным высокомерного недоумения.

- Ничего более нелепого я в жизни не слышал! - воскликнул он. По-вашему, искру жизни можно то зажигать, то гасить, точно электрическую лампу!

Рийзу случалось слышать о людях, исповедующих подобные убеждения, но разговаривать с таким человеком ему до сих пор еще не доводилось. У него было такое ощущение, словно он ведет диспут со средневековым схоластом.

- Я только хотел подчеркнуть, насколько... насколько закаленными должны быть живые существа, обитающие на этой планете, - дипломатично начал он. - Насколько... насколько гибко вынуждены они приспосабливаться к различным условиям. Эволюция здесь, по всей вероятности, протекает в сотни раз быстрее обычного. Вы понимаете, какие это открывает возможности для наглядного изучения процесса эволюции. И...

- Вы еще не объяснили мне, - напомнил ему Хичкок, - почему вы игнорируете нужды здешних туземцев... Почему вы подвергаете их вивисекции и...

"Вот он и вернулся к тому, с чего начал, - уныло подумал Рийз. Какой-то заколдованный круг".

- Мне казалось, что все это ясно и без объяснений, - все так же терпеливо начал он. - Шаркуны - пока еще животные, а не разумные существа. Но повторяю - пока. Они обладают большим интеллектуальным потенциалом и со временем могут стать разумными существами. Особенности планеты делают это почти неизбежным - другими словами, когда среда обитания резко и непредсказуемо меняется, рано или поздно должен развиться разум, так как разум - это единственное свойство, которое обеспечивает живому существу способность нормально существовать в самых разных условиях. Видите ли, мы не просто изучаем здесь процесс эволюции, но и... но и наблюдаем развитие разума. Рано или поздно где-то на этой планете шаркуны почти наверное обретут... обретут интеллект. Я хочу сказать - интеллект, соразмеримый с человеческим. И мы хотим присутствовать при этом. Мы хотим увидеть, как это произойдет. Нам еще ни разу не представлялась возможность наблюдать, как животное становится человеком.

Хичкок насупился.

- Вы говорите так, словно люди - это животные, - сказал он с упреком в голосе. - Так, словно животное может обладать разумом.

- Но ведь люди - это просто особый биологический вид в ряду остальных животных, - перебил Рийз.

- Я не желаю этого слушать, - рявкнул Хичкок и поправил ремень камеры. - Что же касается интеллекта, то у меня ведь нет никаких гарантий, будто они его пока еще лишены - никаких, кроме вашего слова. А мне нужны доказательства, мистер Рийз. Мне нужны весомые доказательства.

Бен Рийз сдался. Как можно доказать что-либо тому, кто отказывается верить самым очевидным истинам?

Интерлюдия.