Братья витальеры

В устье Эльбы находилось маленькое поселение гамбуржцев - Куксхавен. Здесь жили рыбаки, которые большею частью промышляли ловлей крабов. Во время отлива они выходили на своих маленьких лодках, и если море было спокойно, даже варили улов прямо в лодках под защитой скал острова Гельголанда, чтобы продать крабов в Куксхавене или в другом месте. Вечно неспокойное Северное море и в этот мартовский день 1401 года разгулялось.

Тяжелые валы, темно-серые, с белыми пенистыми гребнями накатывались на берег. Темные тучи заволокли небо. Временами с шумом хлестал дождь. А когда наступил рассвет, над водой поднялся плотный туман, он окутал и затруднил ориентировку "Тигра" и "Пенящего". Как только они достигли устья Эльбы, Штёртебекер решил до следующего дня отстояться на якоре у острова Гельголанд. Михелю Гёдеке предстояло поискать в устье реки корабль Магистра.

"Тигр" отдал якорь, укрывшись за скалами острова. Море немного успокоилось, но туман стал гуще. Штёртебекер чувствовал себя спокойно, потому что при такой погоде Магистру едва ли удалось бы выследить гамбургские корабли. Он не хотел применить силу к изменнику, он хотел его вернуть. Матросы должны решить, кому быть предводителем ликедеелеров. Магистр, как и каждый, может подчиниться этому решению, а не хочет - может идти своей дорогой.

Ночью Штёртебекер еще не спал, когда услышал:

- Ахой!

Потом вахтенный заговорил с кем-то, кто подошел к борту. "Кто бы мог быть в такую туманную ночь на море? И кто так близко подошел к кораблю, что с ним можно говорить?". Штёртебекер поднялся и вышел на ахтердек.

Один из матросов, которые недавно прибыли в Мариенхав, чтобы с пиратами бороться против патрициев, нес ночную вахту. Штёртебекер узнал его, когда тот подошел. Он накануне наблюдал за его работой и был доволен этим ловким парнем.

- Кто тут? - спросил он.

- Ловец крабов заблудился в тумане и просит разрешения расположиться под прикрытием кормы и варить крабов.

Штёртебекер посмотрел за борт. Внизу покачивалась маленькая рыбачья лодка, и крохотный огонек светился в тумане. Штёртебекер усмехнулся: всего-навсего ловец крабов.

- Когда он сварит свой улов, я его куплю. Скажи это ему.

С этими словами он вернулся в свою каюту и лег спать.

Когда наступило утро и солнце рассеяло туман, Штёртебекер вышел на палубу, посмотрел через борт вниз, но никакого ловца крабов не было. Штёртебекер окликнул вахтенного. Никто не отозвался. Тогда он пошел в кубрик команды. Его парни крепко спали. Он разбудил старшего и приказал отыскать матроса, стоявшего на вахте.

Едва он подошел к своей каюте, как услышал громкий крик:

- Впереди корабль!

Может быть, это "Пенящий"? Клаус вернулся на палубу. Сквозь дымку расползающегося тумана он увидел приближающийся большой корабль. Нет, не "Пенящий"... Не один ли это из гамбургских торговых кораблей, которых хотел подкараулить Магистр?.. Штёртебекер громовым голосом отдавал команды на палубе. Матросы быстро сбежались: они стали карабкаться на мачты и поднимать паруса. Штёртебекер ухватился за румпель, чтобы положить "Тигра" под ветер. Но руль не поворачивался. Он приложил все силы, чтобы повернуть руль, но тот даже не пошевельнулся, словно примерз. Между тем неизвестный корабль, высокобортная когга, был уже на расстоянии окрика. Странный корабль, пестрый, как морское чудище, коричневый и серый...

- Что с рулем? - закричал Штёртебекер.

Ответа он не получил.

Оставив руль, он приложил руки ко рту и закричал:

- Эй, что за корабль?.. Гамбургский?..

Молчание.

На корме неизвестного корабля подняли гамбургский флаг с белыми городскими воротами на красном фоне.

Штёртебекер облегченно вздохнул. Ну, ладно, раз гамбургский корабль опасаться нечего. Он закричал еще раз:

- Что с рулем? - И дернул неподвижный румпель.

Вдруг громовой раскат заполнил тишину утра. Сразу же за ним последовал страшный треск. Грот-мачта "Тигра" с грохотом упала на палубу. На баке59 был расщеплен фальшборт.

Предательство... Нападение...

- К оружию! - крикнул Штёртебекер. - Краболов... Вахтенный... Измена! Держитесь, друзья, мы возьмем их на абордаж60! "Пенящий" придет к нам на помощь! К оружию, - кричал он. - Смерть патрициям! Смерть предателям!..

Новый залп. "Тигр" поднялся на дыбы. Доски взлетели в воздух. Среди обломков полегли многие пираты.

- Где оружейник? - орал Штёртебекер. - Почему не стреляет наша пушка?

Оружейника не было. Лишь позже Штёртебекер узнал, что среди его парней было четверо вражеских лазутчиков, они ночью заткнули оружейнику рот и выбросили его за борт. Кроме того, они забили дверь крюйт-камеры. Ловец крабов никаких крабов не варил, а плавил свинец и расплавленным свинцом залил рулевую цепь...

- Измена! Измена!.. Ох, Магистр Вигбольд, я был несправедлив к тебе!.. Твое недоверие было оправдано... Я был глупцом, доверился слову патрициев... Измена!.. Где же "Пенящий"?

Беззащитный "Тигр" доставался врагу! Смертельно раненный, он качался на волнах - игрушка ветра и коварных гамбуржцев.