Братья Змея

Вот они все, в том порядке, в каком шли: брат-сержант Рафон, брат Андромак, брат Приад, брат Калигнес… далее разрыв в десять шагов и следующая группа: брат Пиндор, брат Хиллес, брат Ксандер, брат Мацед… затем еще разрыв и вслед брат Натус и брат-апотекарий Мемнес. Брат Андромак нес с собой штандарт ордена — древко герба в виде свившегося в два кольца змея было надежно закреплено на его спине и возвышалось над наплечниками.

Не произносилось никаких слов — они были не нужны. Данных, получаемых через визор, для сверхострого восприятия десантников было вполне достаточно. Все расстояния анализировались и заносились в базу данных; рельеф местности сканировался и оценивался. Брат-сержант Рафон использовал свой ауспик, чтобы видеть то, что располагалось за переделами прямой видимости. Они знали, зачем они здесь и что им надо делать. А также когда это надо делать.

А между тем над соляной долиной повеял ветер. Пробегая над солончаком, он поднимал с его поверхности пыль, закручивая мелкую белую пудру в конусовидные вихри. Порывы ветра взметали пыль, и она волной налетала на скальные выступы, ссыпаясь с них, как сползает пена с морского утеса, оставляя извилистые линии. Брат Приад вдруг подумал, что рябь на поверхности солончаковой долины напоминает изгибы змей и гребни волн, разбивающихся о скалистый берег. Он многозначительно кивнул брату Калигнесу: это был хороший знак!

Стоящий во главе цепочки брат-сержант Рафон также все это видел. Он знал, что пыль поднял так называемый солнечный ветер — предвестник «третьего рассвета». Хоть третье солнце и выглядело маленьким, его радиоактивное влияние на Розетту было пугающе огромным. Тройное сияние солнц вот-вот должно было осветить ту часть планеты, где они находились.

Решительным жестом он приказал ускориться. Хрустя кристаллами соли под ногами, они шли сквозь тени цвета индиго, которые отбрасывали беспорядочно торчащие из земли и белые, как клыки, скалы. Наконец, Железные Змеи миновали каньон, окрашенный в беспримесные черный и белый цвета, границу которых определяли лишь свет и тень.

Свет и тень… Здесь-то и был ключ к успеху предстоящей операции.

По ту сторону каньона, ниже по склону, в каменистой, выветренной в солончаке котловине находилась цель их задания. Рафон впервые увидел ее своими глазами. Завод номер девять по добыче и переработке нефти — Розетта Превосходная. Десять квадратных километров клепанного черного металла и бесчисленных оранжевых трубопроводов, которые вместе напоминали полосатую осу, вдавленную в каменистую твердь пустыни великанской пятой. Покрытые жирной копотью стальные балки пронизывали все конструкции, а вымазанные сажей мрачные трубы выбрасывали в прозрачно-голубое небо пустыни темные столбы дыма, подсвеченные языками пламени. Рафон глядел на завод недолго — возможно, несколько секунд, но для него это было равносильно вечности задумчивого созерцания. Он знал, что это был стратегически важный комплекс, непрерывно качающий черную жидкость из-под пористых скальных пород, из огромных нефтяных озер, залегающих глубоко под солончаками. Десять недель назад нефть, идущая по трубопроводу, проложенному в грузовой порт в Альфа Розетте, по непонятной причине иссякла. Подача драгоценного топлива прекратилась. Без этого потока горючего в полудюжине или более соседних миров тут же остановились батальоны бронетехники, которые бросала в бой Имперская Гвардия.

Рафон активировал вокс и выбрал командный канал.

— Дамокл! Вижу цель. Начинаем по моей команде!

Освободительная миссия — вот, что было им поручено. Брат-библиарий Петрок — сам великий Петрок! — проводил инструктаж. Освободить комплекс и возобновить подачу топлива. Ликвидировать всех, кто станет этому противиться.

Как все просто! Рафон снова улыбнулся, ощутив будоражащую тяжесть болтера в правой руке и тепло молниевого когтя в левой.

Тем временем, взошло третье солнце. Быстротечный и необычный феномен, который испещрил тенями всю котловину солевой пустыни. Три противостоящих друг другу солнца с разным по интенсивности и направлению излучением наполнили белизну пугающей пляской теней. Пустыня вдруг превратилась в подобие шахматной доски, состоящей из темных и освещенных полей: косых, продолговатых полос серого цвета, бездонных черных омутов и зон световых наложений, отблески которых были белее снега. Рафон знал, что здесь это явление называлось «Восходы». Библиарий Петрок довольно подробно о нем рассказывал. В такой час наложение лучей разных солнц на четыре минуты сорок пять секунд превращало местность в лабиринт теней.

— «Дамокл», вперед!

Это и было открывшееся для них окно возможностей.

Десять закованных в доспехи воинов начали бегом спускаться по неровному каменистому склону, затерявшись, подобно сыпящимся песчинкам, в сложном переплетении света и тени.

II

Брат Рафон первым достиг окованной железом наклонной стены. Вспоров когтем железо, так чтобы ему было за что ухватиться, он быстро взобрался наверх и, перемахнув через парапет, сразу же пустил в дело свой болтер.