Братство Башни

Битали повезло – в усадьбе готовился пир, так что отходов в мусорке возле кухни нашлось в достатке. За пару часов Кро собрал целую горсть черепушек, в уменьшенном виде совсем не похожих на настоящие. Все трещины и сколы на них затерлись, следы разделки пропали, стали незаметными. Если не знать – черепа казались обычными пластмассовыми безделушками.

К сумеркам, протянув через глазницы суровую нить, Битали превратил их в бусы, которые в три витка намотались на запястье. Привык потомок Темного Лорда браслет носить. Без него чувствовал себя словно голым.

К этому времени на лугу возле реки уже полыхнул костер, вокруг которого собрались северные варвары. Битали, подойдя ближе, обратил внимание, что среди гостей не было ни одного бородатого дикаря. Даже хозяев здешней земли, Дедяты и Снежаны, равно как их сыновей – не было. Похоже, осенний праздник был весельем только для молодых.

Через огонь уже прыгали – но только девушки. Посему и Битали не стал высовываться, смотрел пока со стороны, улыбаясь наивной радости Лилиан, что смеялась, о чем-то болтала – и тоже перемахивала через костер, потом визжа и восторженно хлопая в ладоши.

Девушки прыгали, а парни подтаскивали и подтаскивали хворост, кидая в пламя. Оно, естественно, с каждым разом становилось выше и уже достигало роста человека. Опасность обжечься стала вполне реальной, и юные варварки перестали развлекаться, отступив в сторону.

Однако дикари не унимались, хворост добавляли и добавляли. И когда огонь вымахал метра на три – один из них вдруг разбежался и прыгнул, пробив собой пламя. Опустился с другой стороны, отскочил – и почти сразу, в обратную сторону, прыгнул еще дикарь.

Поначалу они делали это скучно, даже с каким-то унынием. Но после того, как в костер подбросили еще веток – прыгунов стало больше, и варвары заметно повеселели, стали перешучиваться, толкать друг друга плечами и подбадривать.

Еще порция веток, радостный треск огня – и Битали тоже решился. Разбежался, прыгнул. На миг ощутил яростный жар – и тут же все оборвалось. Юный маг рассмеялся, развернулся, разбежался снова, прыгнул еще раз, врезавшись в столпившихся по ту сторону парней.

Те только засмеялись, похлопали его по плечу:

– Давай грейся, земляк! Кидайте еще!

В пламя добавили еще охапку, огонь подрос. Прыгнул парень, другой. Битали, разбежавшись – тоже.

– Еще добавьте!

Битали стал пропитываться общим азартом и весельем – прыгал, хлопал соседей по плечам и толкал локтями, подбадривал и вместе со всеми требовал: «Еще, еще!» – раз за разом врезаясь в огонь.

Внезапно один из парней задел ногами подросшую груду углей и споткнулся, закувыркался, вздымая искры. Но варвары только захохотали:

– Еще, еще огня!

Прыжки продолжились, и вскоре двое парней столкнулись над пламенем, ухнувшись вниз, в угли и огонь. Раскатились, вскочили, засмеялись:

– Еще огня!

Битали разбежался, прыгнул – но не рассчитал и тоже зацепился за изрядно выросшую кучу, прокатился по ней, обжигая лицо и руки, распластался на земле и нервно хохотнул. Вскочил и потребовал:

– Еще!

Он рванулся было вперед, но кто-то крепко ухватил его за локоть:

– Угомонись, отпрыгался.

– Анита? – оглянулся все еще хмельной от азарта юноша.

– Упавший выбывает, – кратко сообщила девушка. – Теперь только смотреть.

– Вот проклятье! – искренне посетовал Битали, с завистью глядя на веселых дикарей, но местным правилам подчинился, отступил.

– Получилось? – прижавшись сзади, спросила в ухо девушка.

– Для эксперимента сойдет.

– Тогда с рассветом нужно плыть в святилище. Иначе до колледжа не успеем.

– Я так и рассчитывал, если повезет, – кивнул Кро. – Просто не ожидал, что у вас тут… Такое веселье.

– Может, пойдем в усадьбу? Там уже пир начинается. Для взрослых.

– Дай хоть посмотреть, раз самому нельзя! – попросил юноша.

– Смотри, – не стала спорить Горамник и исчезла во мраке.

Варвары тем временем добавили еще хвороста, доведя кучу почти по грудь, и теперь цеплялись о нее ногами все чаще. Прыгунов осталось всего несколько парней. А когда в пламя добавилось еще дров – кувыркаться варвары стали через одного. Еще охапка – и остался только один. Рыжий. Битали это не удивляло – среди варваров рыжих было много.

Победитель запрыгал, вскинув руки, а потом… Кувыркнулся через костер! Через голову! А потом – обратно.

Варвары одобрительно завопили, а победитель выпрямился, развернул плечи. Двинулся на толпу. Она разошлась, образуя проход, и принялась скандировать:

– Ца-ря! Ца-ря! Ца-ря!

Навстречу парню выступила статная дикарка, чем-то похожая на Аниту, но заметно выше ростом и шире в плечах. Закинула руки победителю за шею, внимательно посмотрела ему в глаза. Потом медленно приблизила лицо и прильнула в очень долгом и горячем поцелуе.

Толпа восторженно и страстно завыла, захлопала в ладони.

Наконец победитель и первая красавица разомкнули уста – однако объятий не разорвали, продолжая смотреть друг на друга. Но толпа больше не веселилась и не кричала, смешалась. Варвары сбивались парами и небольшими компаниями, говорили куда тише, потянулись к усадьбе.

Праздник закончился.

Правда, пир еще только начинался…