Братство Чёрной Птицы

Становилось всё холоднее. Хотя на ней и были толстая льняная рубаха, жилет на беличьем меху и штаны из медвежьей кожи, всё равно ледяной ветер пробирал до самых костей. Стоило ей лишь на секунду расслабиться, как он тут же налетал вновь, проникая под одежду, и заставлял девушку проклинать всё вокруг и плотнее закутываться.

Тёмные, серые тучи хорошо подходили под её настроение. Гибель отца, сбежавший брат, который не давал о себе ничего знать вот уже несколько лет – всё это давило на девушку мертвым грузом. Казалось, ещё чуть-чуть – и она сломается, не выдержит всех этих переживаний. И кто знает, что тогда случится.

Бесшумно ступая по опавшей листве, Сэм взобралась на небольшой холм, дабы осмотреться. Как оказалась, она ушла намного дальше от Торса, чем предполагала. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив в своих владениях лишь небольшой кусочек алого неба и уступая место серым сумеркам. Густой, липкий туман медленно полз среди деревьев, а над головой, в не больших просветах рваных облаков уже зажигались звёзды. Торс тоже зажёг огни, и словно огромный маяк в ночи, указывал девушке путь. Нужно поспешить, если она не хочет нарваться на медведя или кого похуже.

Держа наготове арбалет, Саманта спустилась вниз, и, найдя среди листвы знакомую звериную тропу, осмотрелась по сторонам. Странно, но было тихо. Ни уханья совы, ни пения ночного древогрыза – вообще никого. Казалось, что всё вокруг просто вымерло. Или испугано спряталось. Стало совсем холодно. Это не было ночным холодом, которым приходит постепенно, давая некоторое время к нему привыкнуть. Нет, это было противоестественно, будто всё тепло разом вытянули, оставив лишь ледяную тьму.

Вой разорвал тишину, подобно раскату грома. Девушка вздрогнула и попыталась осмотреться, однако ночь уже почти вступила в свои права. Было настолько темно, что дальше десяти метров впереди, она не могла ничего рассмотреть. Положение усугубляли тучи, которые скрывали полную луну – единственный источник света в этом царстве тени.

Вой повторился, и казалось, что он был намного громче предыдущего. И на этот раз ему ответили. Сначала с юга два волка откликнулись на зов брата, затем несколько с востока. Потом ещё с запад, и опять с юга. И, наконец, последним ответил волк у неё за спиной.

Ужас сковал её тело похуже холода, и она лишь только и смогла, что повернуть голову. Зверь стоял на холме, с которого она только что спустился. В столь безлунную ночь его белоснежная шкура казалась призрачной, подёрнутой дымкой тумана, и, издалека можно было бы подумать, что это призрак. Можно было бы, если бы ни окровавленная пасть, с которой ещё капали свежие капли крови, и глаза, которые горели дьявольским огнём, следя за Сэм двумя янтарными точками.

«Во тьме нельзя жить. В ней можно лишь выживать» – прозвучали слова её отца в голове. Старик был совершенно прав. Ей остаётся только бежать.

Болт со свистом соскользнул с тетивы, метя в огромного белоснежного зверя. Но от страха рука дрогнула, и снаряд глубоко засел в дерево по соседству. Для зверя это послужило стартом для атаки, и он рванул с места. Нужно бежать!

Девушка плохо помнила, как судорожно перебирала ногами в жухлой листве. Кровь стучала в висках, перед глазами проносились голые деревья, иногда освещённые пробивающимся сквозь тучи лунным светом, а сзади слышалось ровное дыхание зверя, с каждым шагом приближающегося к своей жертве. Сэм, дрожа от страха, бежала, не разбирая дороги. Ужас подсказывал ей позвать на помощь, но редкие проблески здравого смысла запрещали это делать: в этом лесу в такой час вряд ли кто-то будет, а своей выходкой она может привлечь ещё волков. Ей нужно было найти место, где бы она дождалась утра, а затем осторожно добраться до Торса. Это был её единственный выход.

Но всё решил один крохотный камушек, который она не заметила в мёрзлой листве. Девушка споткнулась, и рухнула на землю. Проехав на животе ещё несколько метров, она больно ударилась о дерево, и, наконец, остановилась. В ушах гудело от удара, от сильной боли её мутило, а в глазах бегали искры. Мысли спутались, и на секунду она даже забыло о своём страхе, но он поспешил о себе напомнить – зверь уже был возле неё. Пытаясь перебороть боль, Сэм обернулась и замерла. В спину упирался ствол большого вяза, а впереди горели два янтарных огонька, давая понять, что бежать уже некуда. В больших клыках застряли кусочки плоти предыдущей жертвы, и Сэм невольно подумала: это был олень или такой же затерявшийся путник, как и она? Тёплое дыхание отдавало гнилью, хриплый рык после бега давал понять, что всё кончено, и волк вот-вот с ней расправится. Саманта закрыла глаза, и приготовилась увидеть отца и мать.