Братство Конца

– А если так, – предложил я, опережая возмущение Шалая и, главным образом, Душегуба, – вы нас не трогаете, а мы вас не трогаем.

– Да что вы нам можете сделать?! – изумился пленник. – Две девки, два старика, меховой пацан и… – Он попытался скосить глаза себе за спину и не закончил своего перечисления. – А у Рыжего Весельчака сорок на все готовых головорезов, отлично владеющих оружием!

– И тем не менее мы прошли болото Ушастой Выпи, – напомнил я ему.

– Ну, может, это простая случайность… А может, сказочку какую знаете… Выпь – она до сказок больно жадная… – не слишком уверенно ответил пленник, окидывая нас каким-то новым взглядом.

Несколько секунд над поляной висело молчание, а потом Шалай повернулся ко мне и сказал:

– Не хотелось бы всех их убивать. – Он состроил недовольную мину. – Не люблю я лишней крови, но, похоже, другого пути нет.

И сказано это было настолько буднично, что глаза у нашего пленника округлились и в них заплескался уже нескрываемый ужас. А Шалай спокойно продолжал:

– Поднимаю своих ребят, заканчиваем водные процедуры, завтракаем, и в поход!

И он быстро направился в сторону спящих гвардейцев.

Тролль аккуратно связал пленника своей знаменитой цепочкой и усадил под одним из дубков. Затем мы быстро закончили мытье лошадей, при этом тролль выполоскал грязь из своей шкуры, а гвардейцы привели в порядок себя. Через час мы сидели у догорающего костра и приканчивали небогатый завтрак, а еще через несколько минут уже были в седлах.

Когда тролль грузил пленника на свою лошадь позади седла, тот пробормотал:

– Могли бы и мне пожрать дать, со вчерашнего дня не ел… – на что Душегуб коротко заметил:

– Будем мы еще на мертвяка харч переводить.

Парень побледнел и замолчал.

Мы тронулись вперед по едва заметной тропке, вьющейся между дубками. Солнце давно перевалило за полдень, и под его горячими лучами наша одежка быстро высохла. Отдохнувшие кони шли быстрым шагом по петлявшей тропе, но Душегуб, ехавший первым, даже не пытался направить коня напрямки, по густой короткой траве. Он строго следовал серой, выбитой ленточке дороги, словно опасался неведомых ловушек, расставленных между деревьями. Невысокие дубки быстро сменились самыми настоящими дубами, спрятавшими под своими кронами и нас, и траву, и редкие невысокие кусты, за которыми нельзя было укрыться и одному человеку.

Скоро мы выехали на большую поляну, поросшую высоким разнотравьем. И в этот момент Фродо, двигавшийся позади меня, крикнул:

– Впереди люди… Много людей… Они думают, что они спрятались, но их очень хорошо слышно.

Душегуб остановил свою лошадь и подождал остальных. Когда все собрались, он посмотрел на хоббита и коротко спросил:

– Объехать их нельзя?

Фродо отрицательно помотал своей меховой башкой:

– Прямо впереди попряталось человек двадцать пять. Еще пара десятков растянулись по всему лесу полукольцом. Так что объехать их не удастся, все равно кто-то из них нас увидит и сообщит остальным.

– Здесь такие дебри, – добавил Шалай, – что, сойдя с тропы, мы вполне можем ее больше не отыскать и блуждать по лесу неизвестно сколько. Придется прорываться.

– И все-таки не торопитесь размахивать железом, попробуем договориться, – предложил я.

Мы медленно двинулись через поляну. Фродо ехал рядом со мной, наклонив голову набок и напряженно прислушиваясь. Когда мы пересекли поляну и снова вступили на тропу, он слегка отстал и прошептал мне в спину:

– Гэндальф, у этих ребят колдун есть.

Я тут же попытался прощупать впереди нашей группы магический фон и понял, что хоббит прав. Метрах в двухстах впереди, чуть правее нашей тропы, ощущалось явное магическое напряжение. Было похоже, что некто так же прощупывает пространство впереди себя.

Немного погодя лес снова расступился, образуя на этот раз совсем небольшую поляну, очевидно, искусственного происхождения.

– Здесь! – очень тихо произнес Фродо, но все Братство его отлично услышало.

Наши кони остановились. Мы настороженно осматривали окрестности. Душегуб поудобнее перехватил свой гердан, а Эльнорда вытянула из колчана лук и приладила к нему стрелу.

Но нападения не последовало. Вместо этого из кустов, с противоположного конца поляны, вышел здоровенный рыжеволосый мужик лет сорока и, остановившись шагах в двадцати, принялся нас разглядывать.

Сам он являл собой весьма колоритную фигуру. Поверх рубашки персикового цвета с широким воротом на нем был надет короткий васильковый камзол без рукавов. Из-под камзола высовывались желтые штаны пузырями, а ноги были обтянуты плотными чулками зеленого цвета. Коричневые высокие башмаки охватывались по голенищу широкой накладкой и замыкались огромными, явно золотыми пряжками, украшенными здоровенными ограненными камнями желтого цвета. Талия рыжего красавца была стянута широким поясом, на котором красовались длинная шпага, узкий длинный кинжал и тройка метательных ножей с довольно причудливыми короткими рукоятями.

Молчание, сопровождавшее взаимное разглядывание, затягивалось, и прервал его наш пленник. Совершенно неожиданно он прокричал:

– Весельчак, я здесь!