Хоббит перевел взгляд на меня, с секунду помолчал, а потом, решив, по-видимому, не связываться с языкастой девчонкой, с достоинством ответил:
– Она попросила меня приглядывать за тобой и ни в коем случае не ввязываться в драки! – Он бросил еще один взгляд в сторону наших рослых товарищей и закончил: – Она сказала, что подраться и без меня кому найдется, а вот дать дельный совет, верно оценить ситуацию и оказать нестандартную, неожиданную помощь способен только думающий… субъект!
Эльфийка усмехнулась, но сказать ничего не успела. Именно в этот момент из входной стены вынырнула озабоченная физиономия Твиста, оглядела нашу компанию и снова спряталась.
– Глянь-ка! – подняла свою бровку Эльнорда. – Карлик-то уже четвертый раз заглядывает! Эк нашему хозяину не терпится отправить нас в поход!
– А мне тоже девчонка приснилась… – неожиданно для всех прогудел Душегуб.
Эльнорда перевела на него удивленный взгляд, и тролль смущенно потупился.
– И что, тоже «полный ля бонбон»? – едко поинтересовался сумеречный эльф.
Душегуб молча кивнул.
– Неужели полная копия хоббитского бреда? – настаивала Эльнорда.
Душегуб снова кивнул.
– И что же она тебе сообщила?
Яду в этом простеньком вопросе вполне хватало, чтобы погрузить в него нашего гиганта с головой. Поэтому тролль, не поднимая глаз, тихо буркнул:
– Ну, она меня тоже… нахваливала… Сказала, что я единственная надежда Гэндальфа в борьбе с рыцарями Храма…
– Хм… – протянула эльфиечка, вкладывая в этот незамысловатый звук целую гамму чувств.
– Может, мы пойдем уже… – раздался неожиданно тоненький голосок хоббита. Он успел прикончить свой завтрак и встать из-за стола. Мы посмотрели на него и как-то сразу поняли, что нам действительно пора отправляться.
Через минуту, прихватив свои нехитрые пожитки, мы покинули гостевые хоромы правителя Качея. В коридоре нас дожидался нетерпеливо перетаптывавшийся на месте Твист. Увидев выходящее из стены Братство, он недовольно буркнул себе под нос:
– Наконец-то… – а затем громко произнес: – Прошу, уважаемый Конец, следовать за мной!.. Ну и вы тоже идите, – кивнул он моим товарищам.
Тут он поймал брошенный на него пристальный взгляд Душегуба и заспешил к выходу. Мы двинулись следом за наглым карлой, и опять Фродо с Душегубом оказались позади нас с Эльнордой. И я тут же услышал басовитое гудение тролля:
– Не-а… Напрасно мы его вчера не съели…
– Точно… Сегодня он ва-а-аще охамел! – поддержал его хоббит.
Похоже, присутствие низкорослого приспешника Качея опять сделало из ребят закадычных друзей.
Правитель ожидал нас во дворе Замка, и поминутно оглядывавшийся Твист довел нас туда очень быстро. Оказавшись на каменной брусчатке двора, карлик уже почти бегом приблизился к стоявшему в окружении довольно большой свиты правителю и бодро доложил:
– Вот я их и доставил!
– Ты не слишком торопился… – хмуро взглянул на него Качей.
– Правитель, они же не хотели встать из-за стола, пока не сожрали все продукты и не выпили весь кисель! – тут же завопил Твист, притопывая на месте от незаслуженной обиды. – Хорошо еще, что я догадался приказать не подавать им с утра пива, а то бы они завтракали до вечера!
– Так это ты, гнида цветастая, подсунул нам эту сладенькую пакость и оставил нас без пива?! – взревел тролль, делая шаг в сторону карлика, но правитель остановил его величественным жестом:
– Я думаю, уважаемый… Душегуб, пива будет вполне достаточно в предоставленных вам припасах!
– Да? – недоверчиво переспросил тролль. – Посмотрим…
Таким образом, расправа над Твистом снова была отложена.
А я тем временем внимательно оглядывал собравшихся во дворе. Ну, те кто жался ближе к правителю, без сомнения, были приближенными и никуда уезжать не собирались. Однако кроме этой расфранченной толпы на брусчатке топтались еще человек двадцать, а кроме них здесь присутствовало и двенадцать лошадей, три из которых были нагружены увесистыми тюками, а у шести других стояли гвардейцы во главе с закованным в броню Шалаем.
– Это и есть твой караван, – прервал мой осмотр Качей. – Сопровождать вас будет эта шестерка. Извини, но больше людей я вам дать не могу. Да и вряд ли такому могучему чародею, как ты, необходим многочисленный эскорт! – В его словах мелькнуло некое подобие насмешки.
И вообще, сегодня утром правитель держался не в пример увереннее вчерашнего. Видимо, наш отъезд несколько его успокоил и обнадежил. Я про себя подумал, что это и к лучшему – пока он будет числить нас в своих союзниках, от него можно не ждать пакостей.
– Лошадей для тебя и для твоих спутников сейчас приведут, – продолжал между тем правитель. – Я сам, лично отбирал скакунов для твоего Братства!
Такое заявление требовало соответствующего ответа, поэтому я, коротко поклонившись, произнес:
– Твоя забота, правитель, показывает, какое внимание ты уделяешь нашей экспедиции, и вселяет в нас уверенность в ее благополучном завершении.
Маленький Фродо, стоявший рядом со мной, поднял на меня изумленно округлившиеся глаза и тихонько прошептал:
– Ну, Серый, ты и излагаешь! Прям кандидат филологии на философском диспуте!