Братство Конца

– Борода – это пережиток прошлого… Просто клей очень хороший попался, – маловразумительно пояснил я. Но старик кивнул головой, словно ему сразу все стало ясно.

– А вот дело у меня к Отшельнику Таму очень серьезное, – продолжал я, переходя к главному. – И никакого маскарада не терпит!

– Что ж это за дело, которое не терпит маскарада? – снова улыбнулся старичок, но на этот раз улыбка у него получилась достаточно добродушная. И вообще, для сердитого волшебника, каким мне его описали, он слишком просто смирился с тем, что его так просто раскусил какой-то заезжий молодец. Но я почему-то относился с большим доверием к словам Ворона, поэтому, опустившись на травку возле Тамова пенечка, коротко, но достаточно подробно рассказал ему историю королевы Кины и поведал о намерениях нашего Братства.

Чем более для Отшельника прояснялась ситуация, тем серьезнее, я бы даже сказал, сердитее он становился. К концу моего рассказа Там соскочил со своего пенька и принялся расхаживать около меня, проворно семеня ножками, одетыми в самые настоящие онучи.

Я замолчал, а Отшельник Там продолжал свою пробежку, пять шагов вправо, пять – влево, глубоко при этом задумавшись. Наконец он остановился передо мной и, склонив голову набок, внимательно на меня посмотрел.

– Парень ты, конечно, талантливый, но против Седого Варвара не выдюжишь. Здесь Ворон прав. Однако Кину необходимо вернуть на ее законный престол. Тут прав ты… Вот и выходит, что мне придется в это дело вмешаться…

Отшельник с крайне озабоченным видом поскреб седую с проплешиной макушку.

– Поскольку научить тебя чему-то серьезному я вот так с ходу не могу, мы сделаем следующее: пусть ваше Братство продолжает свой поход, а в нужный момент я вмешаюсь. Седой Варвар – личность серьезная, имея с ним дело, всегда надо держать кое-что в запасе.

Из этой пламенной речи я понял только то, что нам предлагается действовать на свой страх и риск, а этот пресловутый Отшельник, может быть, когда-нибудь вмешается в развитие событий, если сочтет, что наступил нужный момент! Прямо скажем – не густо! А может быть, Ворон переоценил возможности этого мага, и Отшельник Там просто побаивается связываться с Варваром? Во всяком случае, мне ничего не оставалось делать, как состроить понятливую мину, произнести положенные «значит, мы на тебя рассчитываем» и «спасибо за помощь», а следом за этим взобраться на свою лошадку и развернуть ее туда, откуда приехал!

Так что я, с секунду поразмышляв, принялся выполнять изложенную выше программу, то есть состроил понятливую мину и уже собрался на полном серьезе заявить «значит, мы на тебя рассчитываем», как Отшельник распустил свою сурово сморщенную физиономию в понятливую улыбочку и заявил:

– Нет, я Варвара не боюсь, хотя он и очень серьезный противник. Вот если бы нам надо было атаковать его Брошенную Башню, я раздумывал бы очень долго, прежде чем что-либо предпринять. А раз он выбрался из своего логова, нам вполне по силам вести с ним дело. А вот насчет «взобраться на свою лошадку и развернуть ее туда, откуда приехал», то это мысль абсолютно здравая! Именно так и следует поступить. Только сначала на-ка вот, возьми это колечко.

В руке Отшельника блеснуло простое, белого металла кольцо. Я машинально протянул за ним руку, мимоходом подумав, что, похоже, в моих мыслях не копается только ленивый, и несколько недоуменно спросил:

– А зачем оно мне?

– Чтоб больше по моей Пустоши не блукать. В «холодно-горячо» играть умеешь? – Я утвердительно кивнул. – Тогда надевай колечко на палец, и оно, если ты возьмешь правильное направление, будет теплым, а если собьешься с пути – похолодеет.

– Да где ж здесь заблудиться-то можно?! – удивился я, надевая подарок на палец. – Вон по той тропочке, как сюда приехал, так и обратно выберусь.

– Это что ж, ты еще трое суток хочешь по этому лесу погулять? – Улыбка у старичка стала еще шире.

– Как это «еще трое суток»? – удивился я. – Я через овраг всего часа четыре как перебрался!

– Это тебе так кажется… – заверил меня Отшельник. – На самом деле твои друзья уже почти трое суток тебя дожидаются.

Увидев, что нарисовалось на моем лице, он извиняющимся тоном добавил:

– Ну должен же я был разобраться, кто это ко мне в Пустошь пожаловал. А субъект ты оказался трудный, никак я тебя понять не мог – защита у тебя от волшебного вмешательства серьезная поставлена. Вот мне и пришлось время вокруг тебя ужать немного, чтобы ты волноваться не начал из-за слишком долгого путешествия по этому леску.

Объяснение его меня мало успокоило, поэтому я, позабыв о предупреждении Шалая, медленно процедил сквозь зубы:

– Значит, ты время вокруг меня ужал немного. А может, мне вокруг тебя немного пространство ужать? Так, чтобы ты ручонками-то не мог больше размахивать и китайцев лупоглазых из себя изображать?