Братство Креста

А что нищим гопникам надо? Да полную ерунду! Заявить, что все беды от неверных, и что богу только в радость, если мы всех собак, вместе с их крестами, перережем. Товары, верблюдов и баб можно не резать, и так сгодятся. Каждый услышал то, что ему больше по вкусу… Нет, госпожа, не может быть, чтобы Карамаз продержался долго. Тем более если это мой приятель Карин, то он уже старый человек. Помрет, — и после него вся эта зачаточная империя самостоятельно развалится и до России никак не дойдет… Я не вижу смысла подставлять своих солдат!

Он постарался произнести последнюю фразу возможно более твердо и покосился на Бердера. Хранитель силы, как ни странно, улыбался, словно Артур не молнии метал, а угощал гостей анекдотами.

— Если я не соберу Думу этим летом, начнется бунт, — заявил Коваль. — Слишком много недовольных, приходится держать удвоенные гарнизоны. Мне надоело быть козлом отпущения… В казне постоянно нет денег: для оросительных проектов, для починки мостов, — и выходит, что губернатор, гад такой, ненасытный, обирает собственных подданных… Не хватало мне еще войну развязать! И так на Новгород постоянно кивают: мол, у них и повинностей вполовину меньше, и в рекруты не бреют, и монастыри жируют… Никому нет дела, что в Новгороде народу в десять раз меньше. До того докатились, что и полковники, которых сам назначал, по углам ворчать начали. Им тоже вольностей мало, подавай лавку в Думе! Для чего им власть, и сами толком не знают, будто от этого командовать лучше начнут… Только стрельбы на улицах не хватало.

— А если Дума сама попросит тебя отправиться на юг? — как бы невзначай спросил Кристиан.

— Чего?! — на короткий миг Артур решил, что над ним попросту издеваются. — Как бы мне из Питера драпать не пришлось после выборов!

Но оракул глядел — серьезнее некуда.

— Ты ведь врешь нам, Клинок, — спокойно произнесла Анна, и старая Хранительница, подтверждая, кивнула будущей сменщице. — Ты врешь нам, что в городе развал и смута. На самом деле, там покой, и люди молятся на тебя, особенно беднота.

— Не беднота держит масть, не ей решать. Ковбои захотят — и в городе не будет хлеба! — огрызнулся Артур, но почувствовал, что краснеет.

— Ну, так повесишь ковбоев, — раздраженно произнесла мама Рита, будто удивляясь тупости градоначальника. — Если Дума тебя выберет и попросит возглавить поход на юг, ты откажешься?

— Это невозможно представить…

— Я задала тебе вопрос, Клинок. Не заставляй меня думать, что ты превратился в святошу, отвечай прямо!

— Да черт с вами! — выпалил Коваль. — Если в Книге уже всё решено, так о чем меня спрашивать?! Я так понял, что выбора нет?

— Выбор всегда есть, — рокотала Хранительница. — Шестеро Хранителей памяти, с разных концов земли нашей, называют эту осень лучшим временем для тебя и для страны…

— Для страны? — растерянно повторил Коваль. — Но страны нет…

— Для страны и… для государства, — Хранительница произнесла ненавистное слово с заметным усилием. — Никто не заставляет тебя воевать с Турцией. Честно сказать, наши мужики толком не поймут, где этот город с башнями находится… Ты хотя бы до Астрахани дойди…

Старуха умолкла, жадно припав к ковшику с отваром.

— Ну, а потом? — робко вставил Коваль. — С кем там воевать-то, в этой Астрахани?

— Потом… — хихикнула Анна. — Потом на восток, верно, мама?

— Верно, — кивнула та. — Надо бы на восток, все сибирские города собрать…

— Пока поздно не стало, — сказал Кристиан.

— Пока мы еще можем помочь, — сказал крючконосый старичок.

— Пока Озерники в силу не вошли, — хмуро бросил третий Хранитель.

— Ну, кое-где они давно при власти, — саркастически заметила Анна.

Господи, взмолился про себя Коваль, сделай так, чтобы эту языкастую бабу понос пробрал! А вслух сказал:

— Христофор от рождения живет в Эрмитаже. Его трижды пытались выкупить и раз восемь хотели украсть, пока он был мальчишкой. Он спасал меня от смерти и показал себя настоящим мужчиной в походах. Я не пойму, чем он вам так не нравится? Вы его даже не видели ни разу!

— Он нам нравится, — очень тихо сказал Бердер. — Вопрос в том, понравится ли он Озерникам? Как ты думаешь, он пойдет ради тебя на Ладогу?

— У Чудских он был, — промямлил Коваль, — тогда они вместе с Мишей к старому Рубенсу ездили, навещали. Вы хотите, чтобы я его шпионить заслал?

— Чудские Озерники не в счет, — отмахнулась мама. — Они траву варят, да на жабах гадают — вот и все их хитрости. А у ладожских совсем иной покрой.

— Их много, по всей стране, — вставил старичок. — Раньше тихо себя вели, детишек у дикарей воровали, да поклоны козлу клали.

— А нынче пошаливать принялись, — почесал бородку Кристиан. — То детишек чужих в скитах воспитывали, или жрали их, людоеды хреновы, а теперь в народ пошли. А к скитам ихним на змее уже не подлетишь, воротит змея-то!..

— Отовсюду весточки летят, — сказала Хранительница. — Насекомые, конечно, как всегда, слепые. У них, пока не загорится, не почешутся. Да и ты, Клинок, чего греха таить, сам есть такой же, ни хрена не чуешь!..