Братство Порога

– Я не знаю, к какой из Сфер принадлежит это заклинание, – ответил Кай, – никогда не задавался этим вопросом. У нас на Туманных Болотах не пользуются железом. Никакое железо, даже заговоренное гномами, не выдерживает ядовитых болотных испарений – любой металлический предмет очень быстро ржавеет и рассыпается в труху. Поэтому доспехи и оружие болотников изготовлены из костей и панцирей Тварей, и, надо сказать, эти материалы по прочности во многом превосходят любой из металлов. Наши маги долгое время экспериментировали, чтобы обезопасить металл от воздействия испарений, но, видимо, с природой не поспоришь. Зато они вывели множество полезных заклинаний. Вроде того, что я применил – Сильное Слово Магнето.

– Куда мы идем? – спросил Эрл. Он чуть прихрамывал на раненую ногу. – Я заметил, что коридор все сужается.

– Странно, что ты, проведя столько времени во дворце, не изучил систему коридоров, – сказал болотник.

Они шли вперед, а вокруг становилось все темнее и темнее.

– Дворец огромен, будто город! – воскликнул сэр Эрл. – Он был возведен сотни лет назад, и с тех пор каждый действующий монарх что-нибудь пристраивал к нему. Разобраться в системе коридоров непросто. Даже для тех, кто живет здесь всю жизнь, существуют места, где они никогда не бывали. И многие коридоры, я знаю, заброшены и заканчиваются тупиком.

– Как и этот, – спокойно подтвердил Кай. – Последний зажженный факел мы прошли четыре вдоха и выдоха тому назад.

– Что? – удивился Эрл. – Ты же не думаешь, что стража и гвардейцы не догадаются проверить коридор? Не настолько же они глупы!

– Стены дворца изрыты тайными ходами, – пояснил болотник, и алый клинок его все также высекал искры из камней стены, – они располагаются неглубоко – поэтому какая-то часть из них общеизвестна. Эти ходы используются слугами, чтобы незаметно и быстро доставлять обитателям дворца то, чего они пожелают.

– И, насколько я понимаю, якшаясь с чернью, ты изучил эти ходы?

– Настолько, насколько успел. У меня было мало времени. Я лишь начал попытки разобраться в них. И, по моим предположениям, те ходы, что открыты людям, лишь малая толика огромной и давно позабытой системы тайных коридоров. Вот здесь… – проговорил болотник, очевидно, услышав какое-то изменение в пении соприкасающегося с каменной стеной лезвия, и остановился.

– Что? – не понял Эрл.

Кай отступил на шаг и дважды взмахнул своим странным мечом. Искры прочертили на стене кривой крест. Болотник опустил меч и ударил в потухающее перекрестье сапогом – послышался глухой скрежет осыпающихся камней.

– Твой меч… – прошептал Эрл. – Боги, я никогда не видал ничего подобного!

– Он сделан из клешни Зубастого Богомола, одной из Тварей, которые приходят из-за Болотного Порога. Своими клешнями Богомол с легкостью перекусывает валуны размером с быка. Я не знаю никакого другого материала, настолько же прочного. Один меч изготавливают около года, и еще полгода уходит на заточку. Трудно представить, сколько сил и магической энергии уходит на это.

Проговорив это, Кай шагнул в провал в стене. Эрл двинулся за ним, нащупывая себе путь. Оглянувшись назад, он заметил тусклые пока отсветы факельного пламени.

– Сюда уже идут, – сказал горный рыцарь, вдыхая острый запах древней пыли.

– Они упрутся в тупик, а потом будут долго искать нас в этой темноте. Если, конечно, среди них не найдется кто-то, кто заметит эту дыру раньше.

– Среди дворцовой стражи? – усмехнулся Эрл, невольно отметив, что впервые за долгое время воспринимает сказанное болотником без внутреннего протеста. – Сомневаюсь… Этот ход выведет нас в подземелье, где содержится Оттар?

– Нет, – ответил идущий быстро и ровно, будто ясно видел лежащий перед ним путь, Кай. – Все тайные ходы в подвалах дворца замурованы. По крайней мере, насколько я могу знать со слов слуг… когда они еще разговаривали со мной. И еще – когда представится возможность, я завалю за нами проход. Они потеряют наш след.

– Тогда куда же мы идем?

– На нижние ярусы дворца.

– В этих… – Эрл споткнулся об острый камень и стиснул зубы, чтобы не крикнуть от боли в раненом бедре, – в этих ходах легко заблудиться.

– Вовсе нет, если постоянно держать в голове схему расположения дворцовых коридоров. Тайные ходы не могут выйти за пределы стен дворца.

* * *

– Что значит – они исчезли? – крикнул Гархаллокс. – Куда они могли деться из дворца? Почему вы даже не можете указать мне направление поисков? Мало того, что вы не остановили их… Как вы могли их упустить?

– Не могу знать, – ответил генерал, ясно глядя в глаза архимага. – Я делаю все, что в моих силах. Но вы должны понимать, что сражаться с рыцарями Порога – дело крайне сложное. А ведь против нас еще и болотник. Я старый воин, архимаг, но я никогда не мог представить, чтобы один человек мог противостоять такому количеству воинов да еще трем эльфам в придачу и, не получив ни единой царапины, выиграть битву. Я могу примерно представить, чего мне ожидать в бою с горным рыцарем и рыцарем Северной Крепости Порога, но я не знаю, чего мне ждать от болотника.