Братство Порога

– Остановись, сэр Кай! – крикнул Гархаллокс. – Я буду говорить с тобой!

– Мне не о чем говорить с тобой, архимаг, – раздался голос Кая из-под опущенного забрала. – Уйди с моей дороги и уведи своих людей.

– Во имя жизни ее высочества – остановитесь!

Трое замедлили шаги. И остановились.

– Я не отдам тебе принцессу, – выговорил Гархаллокс и вдруг почувствовал на своих плечах груз невероятной усталости, не отпускавшей его на протяжении многих-многих дней. – При ней находится мой человек. Мне достаточно подать ему знак, чтобы он лишил жизни ее высочество. Будь уверен, я это сделаю…

Болотник молчал.

– Предатель! Будь ты проклят! – В донесшемся до него крике архимаг узнал голос горного рыцаря сэра Эрла.

– Пойми, сэр Кай, тебе не победить меня, – продолжал Гархаллокс. – Решив драться, ты погубишь принцессу и своих друзей… и погибнешь сам. На тебе нет ни одного амулета, значит, ты истощил свою магию. Твои силы на исходе, а здесь, со мной – могучие маги. Тебе не победить. Единственное, что ты можешь сделать, чтобы спасти жизнь ее высочества, – сдаться. Снять свои чудесные доспехи, бросить свой диковинный меч. Пусть другие рыцари Порога тоже сложат оружие. Я обещаю, что тебе никогда не припомнят сегодняшний день. Я не хочу убивать тебя, сэр Кай. Напротив: я был бы счастлив, если бы ты одарил меня своей дружбой.

Болотник молчал.

– Вы не сделаете этого, архимаг, – прошептал на ухо Гархаллоксу генерал Гаер. – Что вы скажете Константину, когда он узнает, что вы убили ее высочество?

– Я сделаю так, как сказал, – твердо проговорил Гархаллокс. – Отдав принцессу, я лишусь и ее, и болотника. Если он сдастся – я сохраню их жизни, такие важные для нашего дела.

– А если он решит биться?

– В таком случае я получу то, что получил бы, отдав ему принцессу. Я лишусь и его, и ее. Но я хотя бы буду знать, что боролся за это.

– Боролся, но заплатил за это дорогой ценой… Все мы – заплатили. Врата Харана! Первое, что мы должны были сделать, – заручиться поддержкой болотника! Но кто мог подумать, что так все обернется… Сэр Кай! – выкрикнул генерал Гаер, выступая вперед. – Сейчас я говорю с вами!

Болотник молчал.

– Ваши правила запрещают вам сражаться с людьми, – говорил генерал. – Ваши правила запрещают вам убивать людей! Но если вы не сдадитесь – вы совершите убийство! У нас нет никакого желания причинить вред ее высочеству! Но вы вынудите нас сделать это!

Болотник не говорил ни слова.

* * *

– Пусть лучше я умру, чем с головы Литии упадет хоть один волос, – сказал сэр Эрл и со звоном швырнул на пол щит и меч.

– Ну, с-сучьи дети… – прорычал Оттар. – Одолели-таки… Ну, змеи…

Он покрутил в руках тяжелый меч, не решаясь с ним расстаться. Но, кинув взгляд вперед, злобно сплюнул и бросил оружие.

Кай вложил меч в ножны и снял шлем, обнажив голову с мокрыми спутанными волосами. Лицо его было бледно, и ничего на нем нельзя было прочитать. Он сделал движение, чтобы бросить шлем… Но вдруг напрягся, чуть обернувшись назад.

* * *

– Они уходят… – изумленно проговорил Гаер. – Что случилось? Они не сдаются и не…

– Остановись, сэр Кай! – внезапно сорвавшимся голосом закричал Гархаллокс. – Ты не выполнил условий! Принцесса умрет! Вы убьете принцессу, сэр Кай!

– Вперед! – скомандовал генерал гвардейцам. – За ними!

– За ними! – приказал Гархаллокс магам.

* * *

– Я так и знала, что вы меня услышите, сэр Кай, – проговорила принцесса, идя по узкому темному проходу впереди рыцарей вслед за человеком с факелом в руках.

– Я почувствовал дуновение холодного воздуха по ногам, – сказал Кай, чей голос звучал несколько обескураженно, – и стал прислушиваться.

Узкий проход вел маленькую процессию все ниже и ниже. Густая паутина цеплялась за волосы идущих. Эрл и Оттар, кажется, не в силах были вымолвить ни слова. Они (как, впрочем, и Кай) еще не оправились от сильнейшего приступа изумления. Когда болотник вдруг повернулся спиной к архимагу и направился куда-то к дальней стене, где тени были сильнее золотого сияния колонн, они оставались стоять, ничего не понимая. Потом при виде факельного отсвета, мелькнувшего из сплошной на первый взгляд стены, бросились за болотником. А потом они увидели принцессу.

Плита за их спинами плавно опустилась на свое место, закрыв тайный проход, и ни песчинки золотого сияния не проникло в темную дыру. Настолько она была толста, эта плита, что простучать ее, угадав за ней пустоту, было невозможно.

– Поэтому, – словно отвечая своим мыслям, пробормотал Кай, – я и не мог обнаружить потайную дверь. Она замаскирована идеально.

– А ты говорил, что знаешь о расположении всех тайных ходов в стенах дворца, – подал голос Эрл. Он отчего-то не смел обратиться к Литии.

– Я говорил о том, что большая часть системы тайных ходов общеизвестна, – сказал Кай. – Но какую-то часть не знает никто… Кроме тех людей, один из которых ведет нас.

– Господин! – позвал Оттар. – Эй, как тебя?! Сэр! Куда мы идем? Эй, братья, видите, у него черный мешок на голове…