Братство убийц. Звездная крепость

Одного взгляда на лица солариан было Джею вполне достаточно, чтобы понять то, что Линго не хотел, или стеснялся сказать напрямую. Пользуясь его присутствием в качестве гостя, хозяева, скорее всего, сами хотели использовать возможность облететь все планеты системы… Ведь через несколько недель вся она или то, что от нее останется к тому времени, возможно станет новой провинцией обширной Империи Дуглаари.

— Сатурн! — несколько торжественно объявил Линго. — Во всей изученной Галактике это самая большая планета, окруженная таким красивым ожерельем колец. Известно еще три подобных, но все они уступают ему по размерам и красоте. Сам по себе совершенно бесполезный для человека, он обладает спутником, который размерами превышает некоторые планеты, да к тому же имеет еще и собственную атмосферу.

Палмер, очарованный, глядел на огромный газовый гигант, окруженный сверкающими глыбами смерзшегося газа и льда, которые составляли основу его уникальных колец, напоминающих собой огромную радугу, раскинувшуюся в бархатной черноте Космоса. Незабываемая картина, одна из наиболее впечатляющих в известном ему Космосе.

— Ошеломляющее зрелище, — признал Палмер, не в силах найти более подходящее сравнение. Он еще раз, но уже с сожалением, взглянул на чудо природы. — Дуглариане, насколько мне известно, не воспринимают концепцию “красоты”, не так ли? Для них это будет лишь еще один из газообразных гигантов в ряду остальных. Бесполезный трофей, каких много в Галактике.

— “Собаки” не знают термина “трофей”, — возразил Ортега. — У них не существует такого понятия. Но я обещаю тебе одно, Джей: что бы ни случилось, им никогда не видеть этой солнечной системы. Никогда, клянусь тебе, — с неожиданной яростью в голосе произнес он.

Корабль продолжал свое продвижение внутрь планетной системы, постепенно приближаясь к ее центру. Они миновали Юпитер, самую большую из планет, тоже из ряда газовых гигантов, но еще более огромную, чем Сатурн, своими размерами едва ли не помешавшую рождению Человека. Сложись немного другие условия образования и развития Солнечной системы, Юпитер имел все шансы стать вторым, меньшим светилом системы. И тогда бы радиация, источаемая им, соединившись с солнечной, превратила Землю в планету с черной безжизненной поверхностью, навсегда лишенную возможности обрести Жизнь.

Впереди по курсу красным огоньком стал расти и приближаться Марс, планета, где неизвестная раса, мертвая задолго до того, как жизнь на Земле возникла на суше, соорудила по всей планете гигантскую паутину ирригационных сооружений, в безнадежной попытке улучшить снабжение планеты водой. Именно теперь Палмер окончательно понял, что в системе действительно не все в порядке. Марс был первой планетой, колонизированной человеком. Эта эпопея освоения Марса нашла свое отражение в бесчисленном множестве романов, театральных постановок, фильмов и в других исторических материалах типа официальных отчетов, мемуаров свидетелей и участников и так далее. Вся поверхность Марса вот уже столетия была покрыта многочисленными городами и поселками, укрытыми от разряженной атмосферы под сверкающими куполами. Марс был второй по значению и по количеству населения планетой системы.

Но в проплывающих внизу городах не было видно ни искры света. Атмосферу не бороздили летательные аппараты, и пространство вокруг планеты было пустым, без космических кораблей.

— Что здесь случилось? — спросил Джей. — Планета выглядит полностью эвакуированной. Неужели вы планируете их прорыв до орбиты Марса?

— Конечно, нет, Джей. Успокойся, — ответил ему Линго. — Да, все население планеты вывезено с поверхности. Вспомните! Мы предполагали нападение дуглариан уже давно. Много месяцев и, даже лет тому назад, поэтому…

— Ну, конечно. Марс слишком уязвим с его искусственной атмосферой городов. Одно попадание снаряда или торпеды… и гибнет целый город. Это была бы резня.

— Да… хм… — поперхнулся Линго.

Палмер недоумевал все больше. Вместе с недоумением росла и его тревога.

Картина представлялась весьма странной. Мины, лишенные своей смертоносной начинки, отсутствие военных кораблей в ближнем космосе, эвакуированный Марс, угрюмые солариане, облетающие свою родную систему словно в последний раз!.. Разве что?.. Нет, чепуха какая-то! Никто бы не согласился на подобный сговор; отдать “собакам” все планеты Солнечной системы, кроме Земли, то есть практически отказаться от всей Галактики ради одной планеты. Чушь! Это означало бы заставить остатки человеческой расы окопаться на Земле, отказавшись даже от всех остальных планет системы, в безрассудной надежде, что “собаки” оставят в покое единственную планету, превратив ее в нечто вроде резервации.

Приговорить человеческую расу к жизни в… зоопарке!

Немыслимая ситуация! Даже солариане не пошли бы на это. Но что же тогда?.. Полное отсутствие каких-либо оборонительных приготовлений, эвакуация Марса…